1185年（元暦2年）、源義経が四国の屋島（香川県）に陣を構える平氏を奇襲した戦いです。一ノ谷の戦いで敗れた平氏は、瀬戸内海の制海権を握り屋島に強力な水軍の拠点を築いていました。しかし、義経は嵐の中で少数の船で四国へ渡り、背後から陸上攻撃を仕掛けるという奇策を実行します。平氏は大軍が来たと勘違いして海へ逃げ出し、源氏方の勝利となりました。那須与一が扇の的を射抜いたエピソードでも有名であり、平氏を最後の決戦の地へと追い詰める歴史の決定的な契機となった重要な戦いです。
1184年の一ノ谷の戦いで源義経の奇襲によって大敗した平氏でしたが、決して完全に滅びたわけではありませんでした。彼らは得意の海戦に持ち込むため、四国の屋島（香川県高松市）に強力な新しい拠点を築きます。屋島は海に囲まれた天然の要塞であり、平氏はここで瀬戸内海の制海権を完全に握り、安徳天皇を奉じて再び強力な水軍を作り上げました。「海の上なら源氏の田舎武者など敵ではない」。平氏は静かに反撃の時を待っていたのです。
一方、源氏の総大将である源頼朝（みなもとのよりとも）は、平氏を完全に滅ぼすために弟の源範頼（みなもとののりより）に大軍を預けて九州へと派遣していました。しかし、平氏の水軍に道を塞がれて兵糧不足に陥り、軍は完全にストップしてしまいます。この大ピンチに、京都で待機していた源義経（みなもとのよしつね）は「今すぐ自分が四国へ渡って平氏の背後を突くしかない！」と決断し、わずかな手勢を率いて港へと急行しました。
1185年2月、義経は四国へ渡るために摂津国（大阪府）の港に到着しましたが、そこには船をひっくり返すほどの猛烈な暴風雨が吹き荒れていました。ベテランの船乗りたちは「こんな嵐の中で船を出すのは絶対に無理だ、自殺行為だ」と出航を強く拒否します。しかし、義経は「嵐だからこそ敵も油断しているはずだ！船を出さない者はこの場で斬る！」と弓を引き絞って船乗りたちを脅し、命がけの狂気とも言える出航を強行したのです。
通常なら3日かかる四国までの航海を、義経の船団は嵐の猛烈な風に乗ることで、なんとわずか4時間ほどで阿波国（徳島県）に到着するという奇跡を起こします。しかし、生き残った兵士はたったの約150騎しかいません。そこで義経は、地元の武士たちを味方につけながら進軍し、わざと民家に火を放って煙を高く上げさせました。「源氏の大軍が何万も攻めてきたぞ！」と敵に思わせるための、天才的なハッタリ（心理戦）を仕掛けたのです。
屋島に陣を敷いていた平氏の軍勢は、海からの攻撃ばかりを警戒していました。まさか、あの大嵐の中で源氏が海を渡り、しかも背後の陸地から攻めてくるなどとは夢にも思っていなかったのです。背後から突然煙が上がり、義経の騎馬隊が奇声を発しながら突撃してくると、平氏は「源氏の大軍が現れた！」と完全にパニックに陥りました。総大将の平宗盛（たいらのむねもり）らは戦うことを諦め、慌てて船に乗って海へと逃げ出してしまいます。
平氏が海へ逃げた後、浅瀬で激しい戦闘が繰り広げられました。その最中、義経は自分の弓を誤って海に落としてしまいます。家臣が「危険ですからおやめください！」と止めるのも聞かず、義経は敵の矢が飛び交う中で必死に弓を拾い上げました。後で理由を聞かれると、義経は「私の弓は小柄で弱い。こんな弓を敵に拾われて『これが源氏の総大将の弓か』とバカにされるのが絶対に嫌だったのだ」と語りました。義経の強いプライドを示す逸話です。
戦いが夕暮れ時になり両軍がにらみ合っていた時、平氏の陣から不思議な小舟が一艘近づいてきました。舟の上には美しく着飾った女性が立っており、竿の先に赤い扇を挟んで、陸にいる源氏に向かって手招きをしています。「源氏の武士たちよ、見事この扇を射落としてみなさい」という、平氏からの優雅で挑発的な挑戦状でした。もし外せば源氏の恥となり、戦いの士気も下がってしまいます。義経は、味方の中から一番の弓の名手を探し出しました。
義経の命令を受けたのが、まだ20歳前後の若き武士・那須与一（なすのよいち）です。「もし外せば腹を切って詫びるしかない」。与一は馬で海に入り、波で揺れる小舟の上の小さな扇に狙いを定めました。距離は約70メートル。両軍の兵士たちが固唾を飲んで見守る中、与一は「南無八幡大菩薩、どうかあの扇に当てさせてください」と神仏に強く祈りました。そして放たれた一本の矢は、見事な放物線を描いて飛んでいったのです。
「ひょうっ」という音と共に飛んだ矢は、見事に扇の要（根元）を正確に射抜きました！赤い扇は夕日を浴びながら空に舞い上がり、白い波の上にヒラヒラと落ちていきました。このあまりにも美しく神がかった奇跡の神技を見て、陸にいる源氏の武士たちは一斉に歓声を上げて大喜びし、なんと海の上にいる敵の平氏たちも感動して船の端を叩いて褒め称えました。『平家物語』の中でも最も有名で、美しくも感動的な名シーンとして語り継がれています。
那須与一の活躍などで完全に勢いに乗った源氏は、海上に逃れた平氏の水軍をさらに西へと追い詰めていきました。難攻不落の要塞であった屋島をたった数日で奪われた平氏は、もはやどこにも逃げ場がなくなり、最後の拠点である長門国（山口県）へと退却を余儀なくされます。この屋島の戦いは、平氏の息の根を止めるための決定的な契機となり、約1ヶ月後に行われる源平合戦の最終決戦「壇ノ浦の戦い」という歴史の終着点へと直結していくのです。
