戦国時代、天下統一を目指す織田信長は、京都への上洛ルートを確保するため、北近江（現在の滋賀県北部）を支配する若き大名・浅井長政（あざいながまさ）との同盟を計画しました。信長は、自分が最も可愛がっていた絶世の美女である妹・お市の方（おいちのかた）を長政に嫁がせます。二人は大変仲睦まじい夫婦となり、茶々、初、江という有名な「浅井三姉妹」をもうけました。強固な政略結婚により、織田・浅井の同盟は鉄壁のものと思われていました。
しかし、1570年に信長が越前（福井県）の朝倉義景（あさくらよしかげ）を攻めたことで、二人の関係は崩壊します。浅井氏にとって朝倉氏は、祖父の代から大きな恩がある大切な同盟国でした。「信長をとるか、朝倉をとるか」。苦渋の決断の末、長政は信長を裏切り、朝倉の味方につくことを選びます。背後を突かれた信長は「金ヶ崎の退き口」と呼ばれる命がけの撤退戦を強いられ、義弟である長政への深い憎悪と復讐心を燃やすことになりました。
激怒した信長は、徳川家康と連合軍を組み、浅井・朝倉の連合軍と激突します（姉川の戦い）。この戦いで信長は勝利を収めましたが、浅井・朝倉を完全に滅ぼすことはできませんでした。生き残った長政たちは、比叡山延暦寺や石山本願寺、さらには最強の武将・武田信玄らと手を結び、信長を四方八方から取り囲む「信長包囲網」を作り上げます。信長は絶体絶命の危機に陥り、浅井長政は信長にとって最も厄介で憎き強敵として立ちはだかりました。
数年にわたり信長を苦しめた包囲網でしたが、最大の脅威であった武田信玄が病死したことで、状況は一気に逆転します。息を吹き返した信長は、自分に反抗していた室町幕府の将軍・足利義昭を京都から追放し、いよいよ本格的な反撃を開始しました。1573年8月、信長は大軍を率いて浅井長政の居城である小谷城（おだにじょう）へ向けて出陣します。長政は同盟国の朝倉義景に援軍を要請し、北近江の地で天下の行方を左右する最終決戦の火蓋が切られました。
長政のSOSを受けて出陣した朝倉義景でしたが、織田軍の圧倒的な猛攻の前に恐怖を覚え、なんと戦わずに自分の領国へ逃げ帰ってしまいます。信長はこの隙を逃さず、逃げる朝倉軍を猛烈な勢いで追撃しました（一乗谷城の戦い）。完膚なきまでに叩きのめされた名門・朝倉氏は、家臣の裏切りもあって無惨に滅亡してしまいます。最強の味方を失い、頼みの綱が切れた長政の小谷城は、数万の織田軍によって完全に孤立無援の絶望的な状況に追い込まれました。
小谷城は、険しい山の地形を利用して造られた難攻不落の山城でした。城内は、長政がいる本丸と、父・久政（ひさまさ）がいる小丸という二つの主要なエリアに分かれています。信長は城を完全に包囲し、「お市と子どもたちを引き渡して降伏すれば、命だけは助ける」と最後通告を送りました。しかし、誇り高い長政はこれをきっぱりと拒否します。1573年8月末、ついに信長は総攻撃の命令を下し、小谷城の運命を決する壮絶な攻城戦が始まりました。
この難攻不落の城を落とすため、一番槍の活躍を見せたのが羽柴秀吉（のちの豊臣秀吉）です。秀吉は、長政の本丸と父・久政の小丸を繋ぐ「京極丸」という急所をピンポイントで狙う奇襲作戦を実行しました。険しい崖をよじ登り、夜陰に乗じて京極丸を電撃的に占領した秀吉の部隊は、城の防衛線を真っ二つに分断することに成功します。この秀吉の鮮やかな戦功により、小谷城の強固な防御システムは完全に崩壊し、浅井軍はパニックに陥りました。
分断されたことで、父・浅井久政のいる小丸は織田軍の猛攻を直接浴びることになります。奮戦も虚しく、もはやこれまでと悟った久政は、一族の行く末を案じながら無念の切腹を遂げました。父の死を知った長政は、ついに自らの最期を覚悟します。彼は家臣たちにこれまでの忠義を深く感謝し、「自分は最後まで戦って死ぬが、お前たちは生き延びよ」と城から逃れることを許しました。義に生きた戦国大名の、誇り高くも悲しい最後の決断でした。
自らの死を覚悟した長政にとって、最後に残された気がかりは、愛する妻・お市の方と、まだ幼い三人の娘たち（茶々、初、江）の命でした。お市の方は「夫と共に城で死にたい」と強く懇願しましたが、長政は「浅井の血を絶やさないためにも、生きて娘たちを育ててほしい」と説得し、涙ながらに兄である信長のもとへ彼女たちを送り届けました。燃え盛る城から救出されたこの浅井三姉妹は、のちに豊臣秀吉や徳川秀忠の妻となり、数奇な運命を辿ることになります。
家族を無事に逃がした後、長政は燃え落ちる小谷城の本丸で静かに自刃（切腹）しました。享年29。これにより、北近江の名門・浅井氏は完全に滅亡します。翌年の正月、信長は家臣を集めた宴会で、長政と朝倉義景の頭蓋骨に金箔を塗った「薄濃（はくだみ）」の杯（さかずき）を披露しました。これは憎き裏切り者に対する見せしめであると同時に、戦国時代の残酷さを象徴するエピソードです。この戦いの勝利は、信長の天下統一事業を大きく前進させる決定的な契機となりました。
