本能寺の変の後、明智光秀や柴田勝家といったライバルを次々と打ち破った豊臣秀吉（羽柴秀吉）は、織田家の実権を完全に握り、天下人への階段を猛スピードで駆け上がっていました。これに大激怒したのが、亡き織田信長の次男である織田信雄（おだのぶかつ）です。「俺の父さんの会社（織田家）を、ただの家臣だった秀吉に乗っ取られるなんて絶対に許せない！」と、信雄は秀吉を倒すために立ち上がる決意を固めます。
しかし、巨大になりすぎた秀吉に信雄一人で勝てるわけがありません。そこで信雄は、父・信長の長年の大親友であり同盟国だった三河国（愛知県東部）のトップ、徳川家康に「助けてくれ！」と泣きつきます。家康もまた、秀吉がこれ以上強くなることを警戒していました。「信長様への恩返しのため、信雄殿をお助けする！」という大義名分を得た家康は約1万5千の兵を率いて出陣。信雄・家康連合軍という打倒秀吉の最強タッグが結成されたのです。
1584年3月、両軍は尾張国（愛知県西部）で激突します。家康はいち早くかつて信長が築いた「小牧山城（こまきやまじょう）」を占拠し、周囲にガチガチの防御陣地を作りました。遅れて到着した秀吉も約10万という圧倒的な大軍を率いて対峙し、巨大な陣地を築きます。両者はにらみ合いを続け、お互いに相手が攻めてくるのを待つという、息詰まる「陣地取りゲーム」が何日も続きました。最強の野戦指揮官である家康相手に、秀吉も慎重になっていたのです。
にらみ合いが長引く中、兵の数で勝る秀吉軍の武将たちは「このまま何もしないなんて退屈だ！」とイライラを募らせていました。そこで、秀吉の家臣である池田恒興（いけだつねおき）や森長可（もりながよし）らが「家康がここに釘付けになっている隙に、家康の留守の本拠地である三河（岡崎城）をこっそり急襲しましょう！」と提案します。これを「中入り（なかいり）」作戦と言います。秀吉は渋々これを認め、約2万の別働隊を家康の背後へ向けてこっそり出発させました。
しかし、この極秘作戦は地元の農民などのスパイを通じて、情報収集の達人である徳川家康に完全にバレていました！家康は夜の闇に紛れて小牧山城をこっそり抜け出し、三河へ向かっていた秀吉の別働隊を長久手（ながくて）という場所で背後から猛烈に奇襲したのです。不意を突かれた秀吉軍は大パニック！池田恒興や森長可といった有力な武将が次々と討ち死にし、局地戦である「小牧・長久手の戦い」の戦闘は、家康の圧倒的な完全勝利で終わりました。
戦（いくさ）に負けてメンツを潰された豊臣秀吉ですが、ここで天才的な政治力を発揮します。「家康に勝てないなら、弱点である信雄を攻めればいい」と考えた秀吉は、標的を家康から織田信雄へと変更！信雄の領地である伊勢（三重県）などに次々と兵を送り込み、力でねじ伏せました。そして「領地をあげるから仲直りしよう」と甘い言葉をかけ、なんと家康に内緒で信雄だけと勝手に講和（平和条約）を結んでしまったのです。まさに逆転ホームランでした。
信雄が降伏したことを知った徳川家康は呆然とします。家康が戦っていた理由は「信雄を助けるため」だったので、その信雄が秀吉と仲直りしてしまった以上、家康が秀吉と戦い続ける「大義名分（正当な理由）」が消滅してしまったのです。戦いに勝ったのに、政治で負けた家康は悔しさを噛み殺しながら撤退しました。その後、秀吉は妹や母親を人質として家康に送り、強引に家康を屈服させます。ついに家康も秀吉の家臣（臣従）となることを受け入れました。
小牧・長久手の戦いは、戦術（バトル）では家康が勝ち、戦略（政治）では秀吉が勝ったという非常に珍しい歴史的決着となりました。日本最大のライバルであった家康を武力ではなく外交力で屈服させた秀吉は、これで背後の脅威を完全に無くしました。この戦いは秀吉が四国、九州、そして関東へと軍を進め、ついには天下統一を成し遂げるための「最大の中ボス戦」として、絶対にテストに出る超重要な歴史のターニングポイントなのです。
