室町時代、日本と明（中国）の間で行われていた勘合貿易は、参加するだけで莫大な利益が出る超おいしいビジネスでした。明から日本の刀や扇子が飛ぶように売れ、逆に明からは高級な絹や陶磁器、そして大量の銅銭を仕入れることができたからです。しかし、海賊（倭寇）と正式な貿易船を見分けるために、明の皇帝が発行する「勘合（かんごう）」という特別な許可証を持った船しか、貿易に参加することは許されていませんでした。
この超オイシイ貿易の権利をめぐって、日本の二大勢力が激しく対立していました。一つは、瀬戸内海を支配し堺（大阪府）の商人と組んだ管領の細川氏。もう一つは、西日本を支配し博多（福岡県）の商人と組んだ大名・大内氏です。彼らは「俺たちこそが日本の代表だ！」と主張し、少しでも多くの利益を独占しようと、火花を散らしていました。
1523年、大内氏の貿易船が、最新の正規の「勘合（チケット）」を持って明の港町・寧波（にんぽー）に到着しました。ところが、そこにはなんと細川氏の船がすでに到着していたのです。しかも細川氏は、古い皇帝の名前が書かれた「有効期限切れの勘合」しか持っていませんでした。普通なら入港すらできないはずですが、細川氏の使節は明の役人に多額の賄賂（ワイロ）を渡し、ズルをして貿易の優先権を勝ち取ってしまったのです。
「俺たちが正規のチケットを持っているのに、なんで期限切れのアイツらが優先されるんだ！ふざけるな！」これを知った大内氏の使節団（リーダーは宗設謙道）は、当然ながら大激怒。怒り狂った大内氏のメンバーは、なんと明の領土である寧波の街中で、細川氏の使節団（リーダーは鸞岡端佐）を襲撃！細川氏の船に火を放って焼き払い、積荷を奪うという暴挙に出ました。寧波の乱の勃発です。
大内氏の怒りはそれだけでは収まりませんでした。彼らは逃げる細川氏の使節を追いかけて、明の役人を殺害し、さらに周辺の街や村まで巻き込んで略奪や暴行を繰り返すという、完全な海賊行為（倭寇）を働いてしまったのです。他国の港で自国の代表団同士が殺し合い、あろうことか相手国の役人や民間人まで巻き込むという、日本外交史上、前代未聞の大不祥事となってしまいました。
当然ですが、明の皇帝は激怒します。「日本人は野蛮すぎる！あんな連中とは二度と取引しない！」。この事件を重く見た明政府は、日本に対する感情を極度に悪化させ、ついに日本との公式な貿易ルートを閉鎖してしまいました。細川氏と大内氏の欲張った争いが原因で、日本中が利益を得ていた「勘合貿易」という美味しいビジネス自体が、一旦完全にストップするという最悪の結末を迎えたのです。
その後、大内氏は必死に明へ謝罪と交渉を行い、十数年後になんとか貿易を再開させることに成功します。細川氏はすでに没落していたため、大内氏が日明貿易の利益を完全に独占することになり、西日本で絶大な力を誇るようになりました。しかし、1551年に大内氏が家臣の反乱で滅亡すると、誰も正式な貿易を行えなくなり、室町時代から続いた勘合貿易は、ついに完全に終わりを告げることになったのです。
大内氏が滅んで正式な貿易（勘合貿易）が終わっても、明の高級品を求める日本側の需要が消えたわけではありません。そこで増えたのが、許可証なしで勝手に貿易を行う「密貿易」です。やがて彼らは武装化し、中国の沿岸部を荒らし回る海賊団へと変貌していきました。これを「後期倭寇（こうきわこう）」と呼びます。寧波の乱は、東アジアの海の秩序が崩れ、無法地帯化していく大きなきっかけにもなりました。
