1560年、桶狭間の戦いで今川義元が討たれると、今川家の人質だった松平元康（のちの徳川家康）の運命は激変します。混乱に乗じて、今川軍が放棄した故郷の岡崎城（愛知県）へ奇跡的な帰還を果たしたのです。幼い頃から人質として他国をたらい回しにされ、辛酸を舐め続けてきた青年は、ついに念願の独立を果たすチャンスを掴み取りました。ここから、三河国（愛知県東部）の支配に向けた長く険しい戦いが幕を開けます。
岡崎城に戻った家康でしたが、周囲は敵だらけでした。当初は今川家に義理立てしていましたが、跡を継いだ今川氏真（いまがわうじざね）が領国の混乱を全く収められない姿を見て、ついに今川からの完全な独立を決意します。これは、駿府（静岡県）に置いてきた妻（築山殿）や子供たちを危険に晒す非情な決断でもありました。家康は家臣たちを人質交換で救出し、今川家と完全に決別して三河平定への道を歩み始めます。
独立した家康が最初に行った最も重要な外交政策が、1562年の清洲同盟（きよすどうめい）です。西の尾張国（愛知県西部）を支配し、今川義元を討ち取ったかつての宿敵・織田信長と手を結んだのです。西の信長と東の今川の間に挟まれていた家康にとって、背後（西）の安全を確保することは絶対条件でした。この歴史的な同盟は、信長が本能寺の変で倒れるまでの20年間、一度も破られることなく両者の発展を支え続けました。
信長との同盟を結んだ翌年の1563年、彼は長年名乗ってきた「松平元康」という名前を「家康」へと改名します。この「元」という字は、かつての主君である今川義元から与えられたものでした。その字を捨て去るということは、今川家への服従を永遠に断ち切り、一人の独立した大名として生きていくという強烈な決意表明でした。自らの力で運命を切り開く若きリーダーの誕生に、家臣たちも大いに士気を高めたのです。
順調に見えた三河平定ですが、1563年に家康の生涯最大の危機と言われる三河一向一揆（みかわいっこういっき）が勃発します。家康が浄土真宗（一向宗）の寺院の特権を奪おうとしたことが原因で、激怒した門徒たちが大反乱を起こしたのです。恐ろしいことに、家康の家臣の半分以上が宗教の信仰を優先して一揆側に寝返ってしまいました。信頼する家臣同士が殺し合うという、家康にとって身を切られるような悲惨な内乱でした。
およそ半年に及ぶ激しい戦いの末、家康は命がけで説得や調略を行い、なんとか三河一向一揆を平定することに成功します。この時、一揆側に寝返った家臣たちを家康は寛大な心で許し、再び家臣として迎え入れました。「二度と殿を裏切らない」。この苦難と許しの経験を通して、主君と家臣の間に強烈な信頼関係が生まれ、のちに天下最強と謳われる「三河武士」の強固な結束力が形作られる歴史の重要な分岐点となりました。
内乱を乗り越え、家臣団の絆を盤石にした家康は、いよいよ三河の完全支配に向けて東三河地方（愛知県東部）への進攻を開始します。そこにはまだ、今川家に忠誠を誓う鵜殿氏（うどのし）などの手強い豪族たちが砦を構えて立ちはだかっていました。家康は自ら軍勢を率いて激しい攻城戦を繰り広げ、時には忍者（忍びの者）を使って城に火を放つなど、知略と武力の両方を駆使して今川方の拠点を次々と打ち破っていきました。
家康の戦いは、単なる武力による力押しだけではありませんでした。衰退していく今川家に見切りをつけていた東三河の国人（地元の有力者）たちに対し、「味方になれば領地を保証する」と巧みな手紙を送って次々と寝返らせていったのです。戦う前に敵を味方にしてしまうこの見事な調略によって、今川家の勢力は雪崩を打つように崩壊し、家康の軍勢は犠牲を最小限に抑えながら三河の支配領域を急速に拡大していきました。
そして1566年、家康は最後まで抵抗を続けていた東三河と奥三河（三河国の北部）の平定をついに完了させます。桶狭間の戦いからの奇跡的な独立から約6年、度重なる裏切りや一向一揆という致命的な危機を乗り越え、ついに悲願であった三河一国の統一を成し遂げたのです。人質として虐げられてきた少年が、戦国大名としての確固たる基盤を築き上げたこの勝利は、彼が天下人へと成長していくための揺るぎない土台となりました。
三河統一を果たした1566年の末、家康は朝廷（天皇）に働きかけ、姓を「松平」から「徳川」へと改める許可を正式に得ました。同時に「三河守（みかわのかみ）」という官位にも任命され、名実ともに大名・徳川家康が誕生したのです。由緒正しい源氏の血筋である「徳川」を名乗ったことは、彼が単なる地方の反乱者ではなく、天下を治める正当な資格を持つ者であることを世間に示す、歴史の決定的な契機となりました。
