1858年、幕府の最高権力者である大老・井伊直弼（いいなおすけ）は、大きな決断を下しました。アメリカからの強い圧力に屈し、天皇の許可（勅許）を得ないまま「日米修好通商条約」を結んでしまったのです。さらに同じ頃、次の将軍を誰にするかという「将軍継嗣問題（しょうぐんけいしもんだい）」でも、井伊は自分の推す人物を強引に将軍に決定しました。この「条約の独断」と「将軍決めの強行」という二つの強引な政治に対して、全国の武士や貴族から「ふざけるな！」と大ブーイングが巻き起こったのです。
当時、第13代将軍の徳川家定は病弱で子供がいませんでした。そのため、次の将軍を賢い一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ：のちの15代将軍）にしたい「一橋派」と、血筋が近い紀州藩の徳川慶福（家茂）にしたい「南紀派」が激しく対立していました。南紀派のトップだった井伊直弼は、大老の権力を使って強引に慶福を第14代将軍に決定します。条約問題に加えて、この将軍選びでも意見を押し切られた一橋派の大名たちは激怒し、井伊直弼への不満は限界を突破、爆発寸前の状態になっていました。
日本中から激しい批判を浴びた井伊直弼ですが、彼の性格は「妥協を許さない鉄の意志を持つ男」でした。「幕府の決定に逆らう者は、大名であろうと許さない！」と決意した井伊は、自分を批判する人々を徹底的に捕まえて処罰する、恐怖の大弾圧を開始します。これが、日本史に残る弾圧事件安政の大獄（あんせいのたいごく）です。反対派の武士や学者、さらには身分の高い大名や公家（貴族）に至るまで、幕府の警察（隠密など）を使って次々と容赦なく逮捕していきました。
井伊直弼の強引なやり方に、ついに日本のトップである孝明天皇もブチ切れます。天皇は幕府を飛び越えて、水戸藩（茨城県）に対して「幕府の政治を正し、外国を追い払え（尊王攘夷）」という秘密の命令書を直接送りました。これを「戊午の密勅（ぼごのみっちょく）」と呼びます。大名が幕府を通さずに天皇から直接命令を受けるのは前代未聞の異常事態！「天皇が水戸藩と組んで幕府を倒そうとしている！」と焦った井伊直弼は、怒り狂い、弾圧のターゲットを水戸藩や尊王攘夷派の武士たちへと一気に拡大させました。
弾圧の嵐は、幕府のトップクラスの大名たちにも容赦なく襲いかかりました。一橋派のリーダーだった福井藩の松平春嶽（まつだいらしゅんがく）や、土佐藩の山内容堂、さらには将軍候補だった一橋慶喜まで、次々と「政治に関わってはいけない（謹慎）」「家督を譲って引退しろ（隠居）」という重い処罰を受けました。幕府の未来を支えるはずの超エリート大名たちを政治の舞台から強制退場させたことで、幕府は結果的に自分たち自身の首を絞めることになっていくのです。
この大弾圧で最も悲劇的だったのは、日本の未来を背負うはずだった優秀な若者たちが命を落としたことです。その代表が、長州藩（山口県）の天才思想家・吉田松陰（よしだしょういん）です。彼は「松下村塾」という学校で、高杉晋作や伊藤博文など、のちに明治維新を成し遂げる若者たちを熱血指導していました。幕府の弱腰な外交に激怒し、老中の暗殺を計画した罪などで江戸へ送られ、わずか30歳の若さで処刑（斬首）されてしまいました。
もう一人の悲劇の天才が、福井藩の橋本左内（はしもとさない）です。彼はまだ26歳という若さでしたが、日本の未来を見据え「外国と貿易をして国を豊かにし、強い軍隊を作るべきだ」という驚くべき先見の明を持っていました。一橋慶喜を将軍にするために東奔西走して大活躍しましたが、その有能さゆえに井伊直弼から危険視され、安政の大獄で捕まり処刑されてしまいます。彼のような天才たちが生きていれば、日本の近代化はもっとスムーズに進んだかもしれないと言われています。
安政の大獄で処罰された人の数は、死刑になった吉田松陰や橋本左内らを筆頭に、遠島（島流し）や謹慎などを含めると100名以上にのぼりました。幕府に少しでも逆らう者は、たとえどんなに身分が高くても、どんなに有能であっても容赦なく消されるという「恐怖政治」が日本中を覆い尽くしました。人々は息を潜め、井伊直弼の圧倒的な権力の前には誰もがひれ伏すしかないように見えました。しかし、弾圧によって押さえつけられた怒りのマグマは、地下で確実に沸騰していたのです。
とくに激しい怒りを燃やしていたのが、天皇から直接命令を受けた誇り高き水戸藩の武士たちでした。彼らは「井伊直弼が生きていては、日本が外国に乗っ取られてしまう。天皇の意思を守るため、あの悪魔を打ち倒すしかない！」と、暗殺という実力行使を決意します。過激な尊王攘夷派の志士たちは、もはや幕府の権威など恐れず、自分たちの命と引き換えにしてでも井伊直弼を暗殺する計画を密かに、そして確実に練り上げていきました。
そして1860年3月、雪の降る江戸城の門の外で、日本の歴史を根本からひっくり返す大事件が起きます。水戸藩を中心とする脱藩浪士たちが、大勢の護衛に守られていた井伊直弼の行列を襲撃し、なんと白昼堂々、幕府の最高権力者の首を討ち取ってしまったのです。これがテストに絶対出る桜田門外の変（さくらだもんがいのへん）です。安政の大獄というやりすぎた大弾圧は、結果的に幕府の権威を完全に失墜させ、血みどろの「幕末」へと突入していく歴史の特大ドミノとなったのです。
