👤 関連: 織田信長,豊臣秀吉,徳川家康
1573年、尾張（愛知県）から勢力を伸ばした織田信長は、ついに室町幕府の15代将軍・足利義昭を京都から追放しました。これにより、約240年続いた室町幕府はあっけなく滅亡。ここから、信長と豊臣秀吉が日本のトップとして君臨する安土桃山時代がスタートします。彼らが築いたお城の名前（安土城と伏見桃山城）から名付けられたこの時代は、果てしない戦乱が続いた戦国時代に終止符を打ち、日本が一つにまとまっていく劇的な大転換期となりました。
信長がその圧倒的な軍事力を見せつけたのが、1575年の長篠の戦い（ながしののたたかい）です。当時最強と恐れられていた武田勝頼の騎馬隊に対し、信長はヨーロッパから伝わったばかりの鉄砲を大量に使用しました。馬を防ぐための柵（馬防柵）を作り、鉄砲隊を3列に並べて順番に撃ち続ける「三段撃ち」という画期的な新戦術で、無敵の武田軍を粉砕！この戦いは、これまでの刀や槍による戦闘スタイルを根底から覆す、歴史的な軍事革命となりました。
信長は戦いだけでなく、経済のセンスも抜群でした。琵琶湖のほとりにそびえ立つ豪華絢爛な安土城を築くと、城下町を繁栄させるために楽市・楽座（らくいち・らくざ）という画期的な経済政策を実施します。それまで特定の商人だけが持っていた特権（座）や税金を廃止し、「誰でも自由に、税金なしで商売していいよ！」というフリーマーケットのようなルールを作ったのです。これにより全国から商人や職人が集まり、城下町は爆発的な活気に包まれました。
「天下布武（武力で天下を統一する）」の夢を掲げ、日本統一まであと一歩に迫った信長ですが、思わぬ悲劇が襲います。1582年、信長が京都のお寺で休んでいると、最も信頼していた家臣の一人である明智光秀が「敵は本能寺にあり！」と突然の謀反を起こしました。これが日本史上最大のミステリーとも言われる本能寺の変（ほんのうじのへん）です。燃え盛る炎の中で信長は自刃（自殺）し、その壮大な夢は灰となって消え去ってしまいました。
信長が殺された時、もう一人の英雄・豊臣秀吉（とよとみひでよし）は遠く中国地方で戦争中でした。主君の死を知った秀吉は、敵と急いで講和を結び、猛スピードで京都へ引き返します（中国大返し）。そして「山崎の戦い」で見事に明智光秀を討ち取り、信長の仇を打ちました。農民の出身から織田軍のトップ武将へと大出世していた秀吉は、このリベンジを機に信長の後継者としての地位を確立し、一気に天下人（日本のトップ）への階段を駆け上がっていきます。
1590年に全国統一を果たした秀吉は、二度と戦乱の世に戻らないよう、国のシステムを根本から作り直します。その一つが1588年の刀狩（かたながり）です。「農民は大仏を造るための釘にするから、刀や槍、鉄砲などの武器をすべて差し出しなさい！」と命令し、農民から武器を徹底的に没収しました。これにより、農民が武力で反乱（一揆）を起こすことを防ぎ、武器を持って戦う「武士」と、農業に専念する「農民」の身分をハッキリと分ける兵農分離を推し進めました。
秀吉のもう一つの大改革が太閤検地（たいこうけんち）です。役人を全国に派遣し、田んぼの広さや土地の良し悪しを、同じ大きさの「マス（升）」を使って正確に測り直しました。そして、「誰が、どの土地から、どれくらいのお米（石高）を収穫できるか」を台帳に細かく記録させたのです。これにより、複雑だった土地の権利がスッキリ整理され、国が農民から確実かつ公平に税金（年貢）を取り立てるための、全国共通の完璧なシステムが完成しました。
経済が豊かになると、戦国大名や大商人たちの莫大な富と権力を背景にした、豪華で力強い桃山文化（ももやまぶんか）が花開きました。お城のふすまや屏風には、狩野永徳（かのうえいとく）らが金箔をふんだんに使ったド派手な障壁画（唐獅子図屏風など）を描きました。その一方で、千利休（せんのりきゅう）は、派手さとは真逆の「わび・さび」を重んじる、静かで精神的なお茶の文化（茶の湯）を大成させ、対照的な二つの美意識が共存しました。
この時代、ポルトガルやスペイン（南蛮人）との南蛮貿易（なんばんぼうえき）も盛んに行われました。ヨーロッパから鉄砲や火薬、ガラス製品、カステラやパンなどが持ち込まれ、日本の文化に大きな影響を与えました。また、フランシスコ・ザビエルが伝えたキリスト教も急速に広まり、キリシタン大名も誕生します。秀吉は当初は貿易を歓迎しましたが、後にキリスト教が国を乗っ取ることを恐れ、宣教師の追放令を出して宗教の広まりを厳しく制限するようになります。
天下を統一した秀吉ですが、晩年に明（中国）の征服を夢見て行った「朝鮮出兵」に失敗し、1598年にこの世を去ります。秀吉の死後、再び権力争いが勃発。1600年、天下の覇権を巡って全国の武将が東軍（徳川家康）と西軍（石田三成）に分かれて激突した関ヶ原の戦い（せきがはらのたたかい）が起こります。これに勝利した徳川家康が、1603年に江戸幕府を開いたことで、短くも激動の安土桃山時代は幕を閉じ、約260年続く平和な江戸時代へと移り変わるのです。
