1177年、折からの強風に煽られた火災が平安京（京都）を飲み込み、都の約3分の1を一晩で灰にしてしまった恐ろしい大火災です（安元の大火）。平清盛が権力の絶頂にあった時代に起き、天皇の住む大内裏（大極殿など）までもが焼け落ちるという前代未聞の被害を出しました。次々に起こる天災は「平家の悪政に対する天罰」という噂を生み出し、鴨長明の『方丈記』にもその凄惨な様子が記されるなど、平安貴族の時代の終焉と無常観を人々に強く印象づけた事件です。
1177年（安元3年）、当時の日本は平清盛率いる平家一門が「平家にあらずんば人にあらず」と言われるほどの絶頂期を極めていました。しかし、華やかな栄華の裏側では、後白河法皇を中心とする古い貴族たちが、政治を独占する平家に対して密かに強い不満を募らせていました。さらに、この時期は疫病や飢饉といった天災も頻発しており、都の人々の心には何かが崩れ落ちるような不気味な不安がどんぐりと渦巻いていたのです。
運命の日の夜8時頃、都の東南にあたる樋口富小路（現在の京都市下京区付近）の小さな家から、突然火の手が上がりました。普段ならすぐに消し止められるようなボヤでしたが、この日は不運なことに、東南の方向から立っているのもやっとというほどの猛烈な強風が吹き荒れていました。乾燥した木と紙でできた都の家々は、恐ろしい強風によってまるで導火線のように次々と燃え上がり始めたのです。
火災の様子はまさに地獄絵図でした。のちに鴨長明が書いた『方丈記』には、燃え盛る炎が強風にあおられて空高く舞い上がり、遠くの家々に飛び火していく様子が「まるで大きな車輪が飛んでいくようだった」と生々しく記録されています。火の粉は数百メートル先まで飛び交い、都の北西に向かって扇状に燃え広がり、消火活動は完全に不可能という絶望的な状況に陥りました。
炎の魔の手は、ついに天皇の住む神聖なエリアである「大内裏（だいだいり）」にまで達しました。朝廷の重要な儀式を行う中心的な建物であった大極殿（だいごくでん）をはじめ、朱雀門や大学寮といった国家のシンボルとも言える重要な建築物が、次々と無残に焼け落ちてしまいました。大極殿が焼失したのは平安京が造られてから初めてのことであり、人々に「世の終わり」を感じさせるほどの強烈なショックを与えました。
深夜の突然の大火災に、都の人々はパニックに陥り、着の身着のままで逃げ惑いました。煙に巻かれて倒れる者、火に囲まれて逃げ場を失う者が続出します。『方丈記』には死者は数十人と控えめに書かれていますが、当時の別の記録には、数百人から数千人もの尊い命が失われたとも記されています。朝廷の貴族たちも豪華な邸宅や大切な財産を一夜にしてすべて失い、呆然と焼け野原に立ち尽くしました。
翌朝、火がようやく収まった後に広がっていたのは、見渡す限りの黒い焼け野原でした。平安京の面積の約3分の1という広大なエリアが一晩で完全に灰になってしまったのです。これほどの大規模な火災は平安時代に前例がなかったため、人々はこの歴史的な大惨事を「一番大きな火事」という意味を込めて「太郎焼亡（たろうしょうぼう）」という異名で恐れ、長く語り継ぐことになります。
この大火災は、単なる自然災害としては終わりませんでした。家や家族を失い、絶望のどん底に突き落とされた人々は、「こんな恐ろしい天災が起きるのは、平清盛の政治が悪いからだ！これは神様が下した天罰に違いない！」と強く噂し始めたのです。大極殿の焼失も「朝廷を見下す平家への警告だ」と解釈され、平家政権に対する民衆の不満と憎しみを一気に爆発させる大きなエネルギーとなりました。
実は、この安元の大火からわずか1ヶ月後の1177年5月、なんと後白河法皇の側近たちによる「平氏打倒のクーデター計画」が発覚するという大事件（鹿ヶ谷の陰謀）が起きています。大火災による社会の大混乱に乗じて、反平家の勢力が一気に平家を滅ぼそうと画策したとも言われています。大火災は、単なる災害ではなく、武力による政治の大きなうねりを生み出す決定的な引き金（トリガー）となっていたのです。
当時、まだ20代前半の若者だった鴨長明（かものちょうめい）は、この凄惨な大火災を都で直接目撃し、その強烈な恐怖を生涯忘れることはありませんでした。彼がのちに隠遁生活の中で執筆した鎌倉時代の代表的な随筆『方丈記』の冒頭には、この安元の大火の恐ろしさが克明に記録されています。「どんなに富や権力を築いても、炎の前ではすべてが無に帰してしまう」。この無常観こそが、中世文学の核心となるのです。
安元の大火で焼け落ちた大極殿は、その後二度と再建されることはありませんでした。それは同時に、天皇を中心としたきらびやかな平安貴族の時代が、二度と元には戻らないことを象徴していました。この大火災を境にして、源平の激しい内乱（治承・寿永の乱）、飢饉（養和の飢饉）、大地震などが次々と日本を襲い、時代は血塗られた中世の武士の世の中へと、怒涛のように転がり落ちていく決定的な分岐点となったのです。
