1185年、壇ノ浦の戦いで平氏を滅ぼした源氏ですが、すぐに平和が訪れたわけではありませんでした。平氏討伐の最大のヒーローである弟の源義経（みなもとのよしつね）と、鎌倉で武士たちをまとめる兄の源頼朝（みなもとのよりとも）の間で、激しい兄弟ゲンカが勃発したのです。頼朝の許可なく朝廷から勝手に役職をもらった義経に対し、頼朝は「武士のルールを乱す危険なヤツだ！」と激怒。命を狙われた義経は、ついに京都から逃亡してしまいます。この兄弟の悲しい対立が、歴史を動かす大事件の引き金となりました。
逃げた義経を捕まえるため、頼朝は朝廷（後白河法皇）に対してある画期的な提案をします。「義経や、それに味方する悪い武士たちを捕まえるために、全国の警察や税金集めをする新しい役人を置かせてください！」というものです。実はこれ、義経を捕まえるというのは建前（表向きの理由）で、本当の狙いは「全国の土地を武士の力で直接支配する」という、頼朝の壮大で狡猾な国家乗っ取りプランだったのです。
頼朝の命令を受けた義父の北条時政（ほうじょうときまさ）は、大軍を率いて京都へ向かい、後白河法皇に「新しい役人を置くこと」を強く迫りました。朝廷の貴族たちは「そんなことを認めたら、自分たちの土地や税金が武士に奪われてしまう！」と猛反対。しかし、目の前にいる関東の屈強な武士たちの圧倒的な軍事力を前に、法皇は泣く泣くこの要求を認めるしかありませんでした。武力が朝廷の権威を完全にねじ伏せた瞬間です。
こうして1185年（文治元年）、全国の国ごとに守護（しゅご）を、そして荘園（貴族の私有地）や公領（国の土地）ごとに地頭（じとう）を置くことが正式に認められました。それまで日本の土地は朝廷や貴族が支配していましたが、この日を境に、実質的に武士が全国の土地と人々を支配する新しい時代がスタートしたのです。「いい箱（1185）作ろう鎌倉幕府」の語呂合わせの通り、これが事実上の鎌倉幕府の成立とされています。
新しく置かれた守護とは、現在の都道府県知事と警察本部長を足したような、国ごとの超重要ポジションです。彼らの仕事は「大犯三カ条（たいぼんさんかじょう）」と呼ばれ、京都の警備、謀反人（反乱を起こす者）の逮捕、そして殺人犯の逮捕という、軍事と警察のトップの権限を握りました。主に頼朝を古くから支えてきた関東の有力な御家人（将軍の家来）たちが任命され、全国の治安維持を名目に睨みを効かせました。
一方、地頭とは、それぞれの土地（荘園や公領）の管理と税金集めを行う現場のリーダーです。貴族の土地であっても、地頭が現地で「年貢（税金のお米）」をしっかりと集め、警察としての仕事も行いました。それまで貴族に直接税金を払っていた農民たちは、目の前で刀を差して威張っている地頭に従うようになり、貴族たちの力はどんどん弱まっていきました。地頭には戦いでの手柄を立てた多くの武士たちが任命されました。
さらに地頭には「兵粮米（ひょうろうまい）」と呼ばれる、1段（土地の広さの単位）につき5升のお米を強制的に集めて、自分の収入にしていいという超強力な特権が与えられました。これにより、武士たちはただ戦うだけでなく、自分たちの土地から安定した収入を得られる「土地の支配者（領主）」へとランクアップしたのです。命懸けで戦ったご褒美に土地をもらう御恩と奉公のシステムが、ここにガッチリと完成しました。
この守護・地頭の設置は、日本の歴史上、信じられないほどの大革命でした。なぜなら、それまで「土地の持ち主は天皇や貴族」というのが何百年も続く日本の常識だったからです。しかし頼朝は、朝廷のルールを壊すことなく、合法的に武士を全国の土地に送り込み、実質的な支配権を奪い取りました。血を流す戦争ではなく、鮮やかな政治的手腕によって武士の世の中を作り上げた頼朝の、政治家としての天才的な能力が光ります。
その後、逃げ続けていた源義経はどうなったのでしょうか。義経は東北地方の強力な一族・奥州藤原氏（おうしゅうふじわらし）を頼って平泉（岩手県）へと逃げ込みました。しかし、頼朝の猛烈なプレッシャーに耐えきれなくなった藤原氏に裏切られ、1189年に自害へと追い込まれてしまいます。義経を倒した頼朝は、そのまま大軍で奥州藤原氏も滅亡させ、ついに日本全国を完全に武士の力で平定することに成功したのです。
守護と地頭のシステムは、その後の日本の中世（鎌倉時代・室町時代）を支える大黒柱となりました。やがて守護は力をつけて国全体を支配する「守護大名」へと成長し、戦国時代の戦国大名へと繋がっていきます。1185年のあの日の兄弟ゲンカと、それを口実にした頼朝の巧みな政治戦略がなければ、武士の時代はもっと遅れていたかもしれません。歴史の教科書に必ず載るこの出来事は、まさに武家社会の強力なスタートダッシュだったのです。
