奈良時代の後半、女性の天皇である称徳天皇（しょうとくてんのう）が重い病気に倒れました。その時、看病して病気を治したのが道鏡（どうきょう）というお坊さんでした。称徳天皇は道鏡をすっかり信用し、なんと彼を「太政大臣禅師」さらには「法王」という、天皇とほぼ同じレベルの超VIPな特別職に任命してしまいます。これをキッカケに道鏡は政治の実権を握り、やりたい放題の政治を始めました。
権力の頂点に立った道鏡の欲望は止まりません。「どうせなら、自分が天皇になりたい！」と考えた道鏡一派は、769年にとんでもない「神様のお告げ（神託）」を捏造します。「九州にある宇佐八幡宮の神様が『道鏡を天皇にすれば、日本は平和になるぞ！』と言っている」という嘘の報告を朝廷に上げたのです。いくらなんでも皇族（天皇の血筋）以外の人間が天皇になるなど、日本の歴史上あり得ない大事件です。
道鏡を愛していた称徳天皇ですが、さすがに「お坊さんを天皇にする」というルール違反には迷いました。「本当に神様がそんなことを言ったのか、誰かに直接聞いてきてもらおう」と考え、非常に真面目で信用できる役人の和気清麻呂（わけのきよまろ）を、九州の宇佐八幡宮（大分県）へ派遣することにしました。神様の本当の意思を確認させるための、超重要な特命ミッションです。
清麻呂が出発する直前、道鏡がこっそり近づいてきて悪魔の囁きをします。「清麻呂くん、もし君が九州から帰ってきて『神様は道鏡を天皇にしろと言っています』と都合の良い嘘の報告をしてくれたら、君を高い位の大臣にしてあげよう。でも、もし逆のことを言ったら…どうなるか分かってるよね？」という、強烈なワイロと脅迫でした。清麻呂は命の危険を感じながら、九州へと旅立ちます。
九州の宇佐八幡宮に到着した清麻呂は、神様に祈りを捧げました。すると、本物の神様から雷のようなお告げが下りました。「日本の歴史において、天皇の血筋（皇統）じゃない者が天皇になったことは一度もない！道鏡のような悪い奴は、さっさと追い払え！」という、道鏡の思惑とは真逆の厳しい内容でした。清麻呂は、自分の命が危なくなることを覚悟の上で、この「本当の神託」を天皇にありのまま報告する決意を固めます。
都に戻った清麻呂が「神様は、道鏡を天皇にしてはダメだと言っています！」と報告すると、道鏡は顔を真っ赤にして大激怒しました。権力をフルに使って清麻呂をクビにし、なんと名前を「別部穢麻呂（わけべの・きたなまろ）」という屈辱的なキラキラネーム（悪口）に強制的に改名させたうえで、大隅国（鹿児島県）へ島流しにしてしまいました。さらに道中で清麻呂を暗殺しようと刺客まで送りましたが、すんでのところで失敗に終わりました。
清麻呂の命がけの報告のおかげで、道鏡が天皇になるという最悪の事態はギリギリで回避されました。その翌年、後ろ盾だった称徳天皇が病気で亡くなると、道鏡はあっという間に権力を失い、下野国（栃木県）のお寺へ左遷されて一生を終えました。一方、島流しにされていた清麻呂は「よくぞ国を守ってくれた！」と都に呼び戻され、元の名前に戻ったうえで大出世を果たし、のちの平安京作り（桓武天皇）でも大活躍することになります。
この宇佐八幡宮神託事件は、単なるスキャンダルではありません。「女性の天皇はお坊さんの怪しい魅力に騙されて、国を乗っ取られそうになるから危険だ」という強烈なトラウマを貴族たちに植え付けました。事実、称徳天皇を最後に、江戸時代になるまで約850年間も「女性の天皇（女帝）」は誕生しなくなります。また、「政治のドロドロから逃れるために、お寺だらけの奈良（平城京）から引っ越そう！」という、平安京（京都）への遷都に繋がる超重要な歴史のドミノとなりました。
