天下統一を目指して京都を制圧した織田信長。しかし、言うことを聞かない越前国（福井県）の名門大名・朝倉義景が目障りでした。1570年、信長はついに大軍を率いて朝倉討伐へ出発します。順調に城を落とし、「このまま一気に朝倉を滅ぼすぞ！」と意気込んでいた信長でしたが、この背後で、彼を絶望の淵に突き落とす最悪の事態が静かに進行していたのです。
信長の妹である絶世の美女・お市の方を妻に迎え、信長と同盟を結んでいた近江国の浅井長政。しかし、浅井家は昔から朝倉家と深い恩義で結ばれていました。信長が朝倉を攻めたことで、長政は「妻の兄（信長）」か「代々の恩人（朝倉）」かという究極の選択を迫られます。悩みに悩んだ末、長政は義理を重んじて朝倉を助けることを決意。なんと信長を裏切り、背後から襲いかかろうとしたのです。
「長政が裏切っただと！？」信長は耳を疑いました。前に朝倉、後ろに浅井。完全に挟み撃ちにされた信長は、全滅の危機に陥ります。この時、妹のお市が「両端を紐で結んだ小豆の袋」を信長に陣中見舞いとして送り、挟み撃ちのピンチを暗に伝えたという有名な逸話もあります。信長は一目散に京都へ逃げ帰り、しんがり（最後尾で敵を食い止める決死の役目）を務めた木下藤吉郎（のちの豊臣秀吉）らの活躍で間一髪で生還しました。
命からがら逃げ帰った信長ですが、その怒りは頂点に達していました。「俺を裏切った浅井長政、絶対に許さん…！」信長はすぐに態勢を立て直し、盟友である徳川家康に援軍を要請して、浅井家の領地である近江国へと攻め込みます。迎え撃つ浅井長政も、朝倉家から援軍を呼び寄せました。かつて義理の兄弟として酒を酌み交わした二人が、今度は憎しみ合う最大の敵として激突することになったのです。
1570年6月28日、両軍は近江国の姉川（あねがわ）を挟んで対峙しました。北岸には浅井・朝倉連合軍が約1万8千、南岸には織田・徳川連合軍が約2万9千。川を挟んでにらみ合う両軍の緊張感はピークに達します。織田軍は浅井軍と、徳川軍は朝倉軍と向かい合いました。夏の強い日差しの中、姉川の静かな水面を挟んで、日本の歴史を左右する大激戦の火蓋が今まさに切られようとしていたのです。
「突撃ーー！！」合図と共に、両軍は一斉に川に飛び込み、水しぶきを上げて激突しました。特に浅井長政の軍勢の気迫は凄まじく、怒涛の勢いで織田軍の陣形を次々と突破していきます。精鋭部隊の死物狂いの突撃により、なんと信長の本陣のすぐ近くまで迫る大ピンチ！「信長の首をとれ！」と迫る浅井軍の猛攻の前に、さすがの無敵の織田軍も押し込まれ、戦況は浅井軍の圧倒的有利で進んでいきました。
一方、徳川家康が率いる軍勢は、朝倉軍と激しくぶつかっていました。家康の家臣たちは「三河武士」と呼ばれる非常に忠誠心が高く勇猛な男たちです。朝倉軍も強敵でしたが、本多忠勝（ほんだただかつ）や榊原康政（さかきばらやすまさ）といった徳川軍の若き猛将たちが鬼神のごとく大暴れ！激しい乱戦の末、徳川軍はついに朝倉軍を打ち破り、後退させることに成功します。これが戦局を大きく変える鍵となりました。
朝倉軍を退けた徳川軍の部隊は、息つく暇もなく、すぐ隣で織田軍を追い詰めていた浅井軍の右側（側面）へと一気に突撃しました。横から予期せぬ猛攻撃を受けた浅井軍は大混乱！これを歴史用語で横槍（よこやり）を入れると言い、現在でも「横から口出しする」意味で使われる言葉の語源となっています。さらに織田軍の予備部隊も浅井軍の左側から反撃を開始し、浅井軍は逆に挟み撃ちにされてしまったのです。
側面からの攻撃で陣形を崩された浅井軍は、もはや持ちこたえることができませんでした。勢いを吹き返した織田軍と徳川軍の猛反撃により、浅井・朝倉連合軍は次々と討ち取られ、ついに総崩れとなって敗走しました。激戦の末、澄んでいた姉川の水は兵士たちの血で真っ赤に染まったと伝えられています。こうして、午前中から始まった壮絶な死闘は、織田・徳川連合軍の劇的な逆転勝利で幕を閉じました。
戦いには大勝した信長ですが、浅井・朝倉軍を完全に滅ぼすことには失敗し、彼らは自分たちの城へ逃げ込みました。ここから信長と彼らの戦いは、泥沼の長期戦へと突入していきます。妹のお市の方を思いながらも、かつての義弟を容赦なく追い詰める信長。天下統一という夢のためには、身内すらも切り捨てて血塗られた道を進まなければならない、戦国時代の非情で残酷な掟が、この戦いをきっかけにさらに加速していくことになります。
