天保の改革が始まる直前の日本は、まさにボロボロの状態でした。天保の大飢饉で大勢の人が餓死し、1837年には元役人が反乱を起こす「大塩平八郎の乱」が発生！さらに海には外国の船がウロウロし始めるなど、国内のトラブル（内憂）と外国の脅威（外患）が同時に押し寄せる大ピンチでした。しかし、第11代将軍の徳川家斉（いえなり）はぜいたくな生活を続け、幕府の借金は膨れ上がる一方。もはや幕府は倒産寸前だったのです。
1841年に大御所の徳川家斉が亡くなると、第12代将軍・徳川家慶（いえよし）のもとで老中の水野忠邦（みずのただくに）がついに政治の実権を握りました。「このままでは幕府が滅んでしまう！」と強い危機感を持った忠邦は、かつての「享保の改革」や「寛政の改革」を理想とし、幕府を救うための超スパルタな大改革をスタートさせます。しかし、マジメすぎる忠邦のやり方は、人々の笑顔を奪う恐ろしいものだったのです。
忠邦がまず命じたのは、極端すぎる「質素倹約（ぜいたく禁止）」です。農民には「お茶やタバコは禁止！髪の毛を飾るな！」と細かい生活のルールを押し付け、江戸の町人にも「派手な着物を着るな！高価なお菓子は売るな！」と厳しく命令しました。町をパトロールする役人（鳥居耀蔵など）が少しでもルールを破った者を見つけると容赦なく逮捕したため、江戸の町からは一瞬にして華やかさが消え去ってしまいました。
忠邦の弾圧は、人々の娯楽にも容赦なく向けられました。「遊びは人の心を狂わせる！」として、江戸の町にたくさんあった寄席（落語などの劇場）を激減させ、歌舞伎の劇場も町の中心から遠く離れた浅草に強制移転させました。さらに、当時のスーパースターだった歌舞伎役者の市川海老蔵（7代目）を「派手すぎる」という理由で江戸から追放！人気作家の曲亭馬琴（きょくていばきん）らも筆を折るなど、文化への大弾圧が行われました。
飢饉によって農村から逃げ出し、江戸の町でその日暮らしをする農民が激増していました。農村に人がいなければ、幕府の収入源であるお米が作れません。そこで忠邦は「人返しの法（ひとがえしのほう）」という強引な法律を出しました。江戸にいる農民を無理やり捕まえて、強制的に故郷の村へ送り返したのです。しかし、村に帰っても食べるものがない農民たちにとっては地獄の命令であり、人々の不満は爆発寸前まで膨れ上がりました。
当時の大きな問題は、モノの値段（物価）が上がりすぎて庶民が苦しんでいることでした。忠邦は、商人のグループである「株仲間（かぶなかま）」が商品を独占して値段を吊り上げていると考え、なんとすべての株仲間の解散を命じました！「これで自由に商売ができて値段が下がるはずだ」と思いきや、結果は大失敗。逆にモノの流れがメチャクチャになってしまい、大混乱が起きて物価はさらに上がってしまったのです。
国内の経済がボロボロの中、海の外からはさらにヤバいニュースが飛び込んできます。お隣の巨大帝国・清（中国）が、イギリスとの「アヘン戦争」でボロ負けしたのです！「あの中国が負けるなんて…外国の軍事力はヤバすぎる！」と震え上がった忠邦は、それまで外国船を大砲で追い払っていた「異国船打払令」をやめ、水や燃料だけはあげて穏便に帰ってもらう「薪水給与令（しんすいきゅうよれい）」に変更して外国の怒りを買わないようにしました。
経済政策が上手くいかない忠邦は、ついに禁断の最終兵器上知令（あげちれい）を発動します。これは、江戸と大坂の周辺にある大名や旗本の領地を「全部幕府のもの（直轄地）にする！」というムチャクチャな命令でした。政治とお金の中心地を幕府が直接支配することで、圧倒的なパワーを取り戻そうとしたのです。しかし、先祖代々の土地を奪われる大名や武士たちは「ふざけるな！」と大激怒。全国規模の猛反対運動が巻き起こりました。
上知令の大炎上により、忠邦は完全に孤立してしまいました。味方だったはずの将軍・徳川家慶からも見放され、1843年、忠邦はついに老中をクビになってしまいます。「天保の改革」が始まってから、わずか2年あまりでの大失脚でした。忠邦が江戸城から逃げるように帰る際、彼の厳しすぎる政治に恨みを持っていた江戸の町民たちが、忠邦の屋敷に大量の石を投げつけて大喜びしたというエピソードが残っています。
天保の改革が失敗に終わったことで、「江戸の三大改革」はすべて終了しました。そして、この失敗は江戸幕府にとって致命傷となりました。幕府の命令を誰も聞かなくなり、全国をまとめるパワーが完全に失われてしまったのです。一方で、薩摩藩（鹿児島県）や長州藩（山口県）などの一部の地域は、自分たち独自の改革に成功して強い軍事力と経済力を手に入れました。これが、のちに幕府を倒す原動力となり、激動の「幕末」へと繋がっていくのです。
