江戸幕府を開いた徳川家康、2代将軍・秀忠に続き、第3代将軍・徳川家光（とくがわいえみつ）の時代になると、幕府の権力は揺るぎないものになっていました。「武家諸法度」や「参勤交代」などのルールが整えられ、大名たちを厳しく支配するシステムが出来上がりつつあったのです。家光は、この平和で安定した社会をずっと維持するために、幕府の政治を行う役所や役職の仕組み（幕政機構）をさらに完璧なものへと作り上げようと計画しました。
幕府の日常的な政治を実際に取り仕切っていたのは、老中（ろうじゅう）と呼ばれる数人のトップエリートたちでした。彼らは将軍の直属の部下として、全国の大名の監視や朝廷との交渉、財政の管理など、ありとあらゆる重要な仕事を分担して処理していました。しかし、幕府の組織が大きくなるにつれて老中の仕事量は爆発的に増え、毎日休む暇もないほど激務になっていきました。政治をスムーズに進めるためには、新しい仕組みが必要だったのです。
家光の時代、老中として幕府を長年支えてきたのが、土井利勝（どいとしかつ）や酒井忠勝（さかいただかつ）といった大ベテランの家臣たちでした。彼らは家康の時代から徳川家に仕え、家光にとっては父親や先生のような存在です。しかし1630年代後半になると、彼らも高齢となり、毎日お城に通って激務をこなすことが体力的に厳しくなってきました。家光は、彼らの豊かな経験と知恵を活かしつつ、負担を減らす方法を真剣に考え始めました。
1638年（寛永15年）、家光は画期的なアイデアを実行します。高齢となった土井利勝と酒井忠勝の二人に対し、「これからは毎日の細かい仕事はしなくてよい。月に数回だけお城に来て、最も重要な相談にだけ乗ってくれ」という特別な命令を出したのです。これが、のちに幕府の最高職となる大老（たいろう）という役職の事実上の始まりでした。彼らは老中という役職を卒業し、さらに一段高い場所から将軍をサポートする特別な存在となったのです。
こうして誕生した大老は、江戸幕府の政治システムにおいて「将軍の次に偉い最高責任者」として位置づけられました。複数の人数で合議（話し合い）をする老中とは違い、大老は原則として「1人」だけが任命されます。強い権力を持つため、普段は空席のままであり、将軍が幼い時や、外国船がやってくるなどの国家の「非常事態」が起きた時にだけ、臨時に任命されるという切り札のような役割でした。いざという時のスーパーリーダーなのです。
これほど重要な大老という役職ですが、実は誰でも実力があればなれるというわけではありませんでした。関ヶ原の戦い以前から徳川家に忠誠を誓っていた「譜代大名（ふだいだいみょう）」の中で、さらに「井伊氏・酒井氏・土井氏・堀田氏」など、ごく一部の超名門の家柄しか大老にはなれないという暗黙の厳格なルールがあったのです。これは、幕府の最高機密と権力が、信頼できない者に奪われないようにするための強固な安全装置（セキュリティ）でした。
その限られた名門の中でも、大老を出すトップブランドとされたのが井伊家（いいけ）です。初代の井伊直政は、徳川家康の最強の家臣団「徳川四天王」の一人として大活躍し、「井伊の赤備え」と恐れられた猛将でした。その功績から、井伊家は代々、彦根藩（滋賀県）の藩主として特別扱いを受け、歴代の大老の多くをこの井伊家が独占することになります。大老といえば井伊家、と言われるほど、江戸時代を通じて幕府を支える最大の柱であり続けたのです。
歴代の大老の中でも有名な一人が、第5代将軍・徳川綱吉の時代に活躍した堀田正俊（ほったまさとし）です。綱吉が将軍に就任する際、その強力な後押しをしたのが正俊でした。大老となった彼は、農民を苦しめる悪い役人を厳しく罰し、有能な人材を登用する「天和の治（てんなのち）」と呼ばれる素晴らしい政治を行いました。大老が将軍と二人三脚で幕府を正しい方向へ導いた良い例ですが、彼は後に城の中で暗殺されるという悲劇的な最期を遂げます。
大老の歴史を語る上で絶対に外せない超重要人物が、幕末に登場した井伊直弼（いいなおすけ）です。ペリーの黒船が来航し、日本中がパニックに陥るという最大の「非常事態」の中、大老に任命されました。直弼は天皇の許可がないままアメリカと「日米修好通商条約」を結び、反対する者たちを「安政の大獄」で容赦なく処罰しました。国家の危機に独断で決断を下せる強大な大老の権力を見せつけましたが、恨みを買い「桜田門外の変」で暗殺されてしまいます。
1638年の事実上の設置から始まった大老の制度は、将軍の独裁を防ぎつつ、いざという時の決断力を確保する絶妙なバランスを持っていました。老中たちが日常の業務を回し、危機には大老が責任を負う。この「老中」と「大老」を中心とした完成された政治システムがあったからこそ、江戸幕府は一度も倒されることなく、約260年もの長きにわたって安定した平和な時代を維持できたのです。日本の国家運営の基礎を固めた歴史の決定的な契機と言えるでしょう。
