1866年の薩長同盟によって、倒幕（幕府を倒す）の波はもはや誰にも止められないほど大きくなっていました。幕府は長州藩へ総攻撃（第二次長州征伐）を仕掛けますが、最新兵器を持つ長州にボロ負け。今まで味方だった朝廷（天皇）も薩摩・長州に傾き始め、いよいよ幕府の命運も尽きたか…と日本中の誰もが思う絶体絶命の大ピンチ。260年続いた江戸幕府は、まさに崩壊のカウントダウンを迎えていました。
1866年末に将軍が亡くなり、この絶望的な状況で第15代将軍の座についたのが徳川慶喜（とくがわよしのぶ）です。彼は非常に頭が良く、海外の事情にも詳しい超優秀なリーダーでした。慶喜はフランスの支援を受けて軍隊を近代化したり、新しい制度を取り入れたりと、必死に幕府の立て直しを図ります。「この人なら幕府を救えるかもしれない」と期待されましたが、倒幕派の勢いはもはや武力でねじ伏せることは不可能なところまで来ていました。
「このままでは日本人同士が殺し合う大内戦になり、その隙に外国に国を乗っ取られてしまう！」と強い危機感を持ったのが土佐藩（高知県）の坂本龍馬たちでした。彼らは土佐藩のトップである山内豊信を通じて慶喜に対し、「幕府から天皇へ、政治の権利を自ら返してはどうですか？」というとんでもないウルトラCの提案（船中八策）を持ちかけます。武力ではなく、平和的な話し合いで新しい国づくりをしようという画期的なアイデアでした。
政治の権利を天皇に返すということは、実質的に「幕府がなくなる」ことを意味します。普通なら絶対に拒否する提案ですが、天才・慶喜の考えは違いました。「天皇に政治を返したところで、朝廷には国をまとめる能力もお金もない。結局、日本で一番巨大な領地を持つ私（徳川家）が、新しい政府でもトップに選ばれるはずだ！」と、一歩先を読んだ高度な計算をしたのです。幕府という古い看板を下ろして、徳川家が新しい近代国家をリードする起死回生のプランでした。
一方その頃、薩摩藩の大久保利通（おおくぼとしみち）や西郷隆盛たちは、武力で完全に徳川家をぶっ潰す準備を進めていました。徳川家が少しでも政治に関われば、結局は元の木阿弥になると考えていたからです。彼らは朝廷の岩倉具視と手を組み、ついに天皇から「幕府を武力で倒しても良い」という秘密の命令書（討幕の密勅）をゲット！徳川の息の根を止めるための完璧な包囲網が完成し、総攻撃を仕掛けるまさにその寸前でした。
しかし、武力衝突のギリギリ手前である1867年10月13日、慶喜は京都の二条城に大名たちを集めました。そして翌14日、天皇に対して「政治の権利をお返しします」という宣言書を提出したのです。これが大政奉還（たいせいほうかん）です。倒幕派が総攻撃を仕掛ける直前に、自ら政権を手放すことで「武力で幕府を倒す」という大義名分を見事にスカした、慶喜の神回避の瞬間でした。これにより、恐ろしい内戦の危機は一時的に去りました。
「幕府を倒す口実がなくなってしまった！」大政奉還のニュースを聞いて、武力で徳川家を潰したかった薩摩藩や長州藩は地団駄を踏んで悔しがりました。幕府が自ら「もう幕府をやめます」と言ってしまった以上、攻撃する理由がありません。慶喜の政治的なセンスが、倒幕派の武力路線を完全に封じ込めたのです。慶喜の狙い通り、天皇を中心とした平和的な会議が作られ、そこで徳川家が引き続き主導権を握るかのように見えました。
しかし、倒幕派も黙って引き下がりません。大政奉還から約2ヶ月後の1867年12月、薩摩藩らは朝廷の岩倉具視らと協力して軍隊で御所を封鎖するクーデターを起こし、天皇を中心とする新政府の誕生を宣言しました。これが王政復古の大号令（おうせいふっこのだいごうれい）です。さらにその夜の会議で、徳川家の領地をすべて没収するという超厳しい処分を一方的に決定。慶喜を完全に政治から締め出すための、強引で容赦のない反撃でした。
「政治を返してあげたのに、領地まで奪うとは何事だ！」と、旧幕府の武士たちは大激怒。慶喜はなんとか怒りを抑えて大坂城へ退き、平和的に解決しようと我慢しました。しかし、薩摩藩が江戸の町で放火や略奪などのテロ行為を繰り返し、わざと旧幕府軍を挑発します。ついに怒りが爆発した旧幕府軍は「薩摩を討つ！」と京都へ向かって進軍を開始。日本を二分する戊辰戦争（鳥羽・伏見の戦い）の火蓋が切られようとしていました。
結果的に慶喜の平和的なプランは崩れてしまいましたが、この大政奉還が日本の歴史を根本から変える特大ドミノの1枚目であったことは間違いありません。1185年の源頼朝（鎌倉幕府）から約700年間、ずっと日本のトップに君臨し続けてきた「武士」という特権階級が、政治の表舞台から完全に降りた日だからです。日本が江戸時代を終え、近代的な明治という新しい国へと生まれ変わる、絶対に必要な最大の歴史の境界線でした。
