「平家一族でなければ人間ではない」とまで豪語し、我が世の春を謳歌していた平氏ですが、絶対的リーダーだった平清盛が亡くなると一気にピンチに陥ります。全国で源氏が反乱を起こす中、木曽義仲（きそよしなか）の軍勢に京都を攻め込まれた平氏は、幼い安徳天皇と天皇の証である「三種の神器」を連れて、泣く泣く都を逃げ出しました（都落ち）。かつての華やかな貴族のような生活から一転、西へ西へと逃げ続ける過酷なサバイバル生活が始まったのです。
逃げる平氏を地の果てまで追い詰めたのが、源頼朝の弟である戦の天才・源義経（みなもとのよしつね）です。義経は「一ノ谷の戦い」で断崖絶壁から馬で駆け下りる奇襲を成功させ、続く「屋島の戦い」でも嵐の海を渡って背後から平氏を急襲しました。義経の予測不能な神出鬼没の戦法に、平氏は連戦連敗。とうとう本州の西の果て、現在の山口県にある関門海峡・壇ノ浦（だんのうら）まで追い詰められてしまいます。
1185年3月24日、日本の歴史を決定づける最終決戦、壇ノ浦の戦い（だんのうらのたたかい）の火蓋が切られました。決戦の舞台となった関門海峡は、一日のうちに潮の流れの向きが何度も変わり、しかも川のように激しい急流になるという、日本屈指の「海の難所」です。平氏軍は約500隻、対する源氏軍は約800隻。船の数は源氏が上回っていましたが、海の上での戦いは、瀬戸内海を支配してきた「海のプロフェッショナル」である平氏にとって圧倒的に有利な条件でした。
戦いが始まった午前中、潮の激しい流れは平氏軍にとって追い風となり、源氏軍に向かって川のように押し寄せていきました。海戦に慣れている平氏の兵士たちは、この潮の流れを巧みに利用して船を操り、源氏の船団に向かって雨のように矢を射掛けます。馬に乗って陸で戦うことしか知らない東国（関東）出身の武士が多かった源氏軍は、揺れる船の上で踏ん張ることもできず大苦戦！義経率いる源氏軍は、平氏の猛攻の前にジリジリと後退を余儀なくされました。
昼過ぎ、不思議な出来事が起こります。戦場となっている海峡に、たくさんのイルカの群れが現れたのです。陰陽師（占い師）が「イルカが源氏の方へ泳げば平氏の勝ち、平氏の方へ戻れば源氏の勝ち」と占うと、イルカの群れは平氏の船団の方へと引き返していきました。そして午後になると、激しかった潮の流れがピタリと止まり、なんと逆方向（源氏から平氏へ）に向かって流れ始めたのです！この「潮目の変化」が、両軍の運命を決定づける大きなターニングポイントとなりました。
潮の流れが味方になった源氏軍は、一気に反撃に転じます。ここで源義経は、当時の戦いの常識を覆す恐るべき命令を下しました。「船をこぐ水手（かこ）や、船を操縦する舵取り（かじとり）を狙って矢を射よ！」というものです。当時は「武器を持たない非戦闘員を狙ってはいけない」という暗黙のルールがありましたが、勝つためなら手段を選ばない義経はこれを無視。操縦手を失った平氏の船は、激しい潮の流れの中でコントロールを失い、次々と源氏軍のマトにされていきました。
敗色濃厚となった平氏軍の中で、猛将・平教経（たいらののりつね）は「せめて敵の大将である義経を道連れにしてやる！」と鬼のような形相で義経の船に乗り込んできました。薙刀を振り回して迫り来る教経に対し、小柄な義経はヒラリヒラリと攻撃をかわします。そして、なんと自分の船から隣の船へ、また次の船へと、海に浮かぶ船をポンポンと8艘（そう）も飛び移って逃げ去ったという伝説が残されています。これを義経の「八艘飛び（はっそうとび）」と呼びます。
「もはやこれまで…」平氏の敗北を悟った安徳天皇の祖母（平清盛の妻・二位尼）は、わずか8歳の幼い天皇を抱き寄せました。天皇が「私をどこへ連れて行くの？」と無邪気に尋ねると、祖母は涙をこらえ「波の下にも都がございますよ」と優しく語りかけ、天皇と共に荒れ狂う海へと身を投じたのです。天皇の証である三種の神器のうち、宝剣もこのとき一緒に海深くへと沈んでいきました。日本の歴史上でも最も悲しく、胸が締め付けられる悲劇的な瞬間です。
天皇の入水に続き、平氏の武将たちも次々と海へ飛び込みました。一族の長である平宗盛（たいらのむねもり）は生け捕りにされますが、平氏の軍事トップであった平知盛（たいらのとももり）は、「見るべきほどの事は見つ（見届けるべきものは全て見届けた）」という名言を残し、重い碇（いかり）を背負って海へ沈んでいきました。こうして、かつて日本の頂点を極めた平氏一族は、壇ノ浦の波の藻屑と消え、完全に滅亡（平氏滅亡）したのです。
約5年間にわたって日本中を巻き込んだ「源平合戦」は、この壇ノ浦の戦いで源氏の完全勝利として幕を閉じました。最大のライバルである平氏を倒したことで、源頼朝の権力は絶対的なものとなります。同じ年、頼朝は国ごとに守護・地頭を置くことを朝廷に認めさせ、武士による本格的な政治組織である鎌倉幕府を成立させました。華やかな貴族の時代（平安時代）は完全に終わり、武士が日本の歴史を動かす新しい時代がここから始まるのです。
