奈良時代、人口がどんどん増えたため、国から人々に貸し与える田んぼ（口分田）が足りなくなってしまいました。おまけに税金（租・庸・調）が非常に重く、さらに飢饉や疫病（天然痘）まで大流行。苦しさに耐えきれず、田んぼを放り出して逃げ出す農民が続出します！国の税収は激減し、田んぼは荒れ果てていきました。朝廷は「このままではお米が採れず、国が破産してしまう！」と大パニックに陥り、早急な対策を迫られていたのです。
そこで国は723年に「三世一身法（さんぜいっしんのほう）」という法律を作りました。「新しく水路を作って田んぼを開拓したら、孫の代（三世代）まで自分のものにしていいよ」というルールです。最初はみんな喜んで開拓しましたが、「どうせ後で国に返さなきゃいけないなら、手入れするだけ無駄じゃん」と気づき、期限が近づくと結局田んぼは荒れ放題に戻ってしまいました。根本的な解決にはならなかったのです。
「期限付きのレンタルでは誰も本気で開拓しないか…」と頭を抱えた聖武天皇たちの政府は、743年、ついに究極の決断を下します。それが墾田永年私財法（こんでんえいねんしざいほう）です！「これから新しく開拓した田んぼ（墾田）は、永久にあなたの私有地にしていいですよ！」という大盤振る舞い。期間限定のレンタルから「永久プレゼント」へと、国家の基本ルールを180度大転換する思い切った決断でした。
「やったー！これでずっと自分の土地が持てるぞ！」と農民たちは喜んだでしょうか？実はそうでもありませんでした。荒れ地を切り拓き、水を引く水路を作るには、立派な鉄の農具や莫大なお金、そして多くの人手が必要です。その日暮らしの貧しい一般の農民には、新しい田んぼを開拓する余裕なんて全くありませんでした。この法律で本当に得をしたのは、もともと莫大な資金力とパワーを持っていた特権階級の人たちだけだったのです。
お金持ちの大貴族や大きなお寺は、「これは合法的に領地を広げる大チャンス！」とばかりに、貧しい農民や逃亡してきた人々をお金で雇い、大規模な農地開発プロジェクトを各地で推し進めました。こうして彼らが実力で開拓し、獲得した広大な私有地のことを荘園（しょうえん）と呼びます。大貴族たちは自分だけの領地から安定した莫大な富を得るようになり、国よりも強い経済力を持つ巨大な権力者へと成長していきました。
この法律の最も重要な歴史的意味は、大化の改新の目玉であった「公地公民（土地も人もすべて国のもの）」という大前提のルールが、事実上崩れ去ってしまったことです。国がすべてを管理して平等に田んぼを配るはずだった律令国家のシステムに致命的な大きな穴が空き、土地は「国のもの」から「力のある個人のもの」へと、歴史の歯車が大きく逆戻りしてしまった、非常に重要なターニングポイントとなった瞬間でした。
広大な荘園を手に入れた貴族や寺社ですが、やがて「せっかくの自分の豊かな土地を、泥棒や地方のライバルからどうやって守ろう？」と悩むようになります。そこで、自分たちの土地を実力で守るために、武装したプロの「ガードマン」たちを雇い、住まわせるようになりました。この土地を守る武装集団こそが、のちに歴史の主役となる「武士」のルーツなのです。たった一つの法律が、何百年も後の武士の世の中へと繋がっていきます。
