1441年、室町幕府の第6代将軍・足利義教（あしかがよしのり）は、「万人恐怖」と呼ばれるほどの厳しい独裁政治を行っていました。しかし、その恐怖政治は突如として終わりを迎えます。有力な守護大名である赤松満祐（あかまつみつすけ）の屋敷に招かれた義教は、宴会の最中にだまし討ちに遭い、暗殺されてしまったのです。これが歴史のテストに出る嘉吉の乱（かきつのらん）です。絶対的な権力者の突然の死により、幕府は大きな混乱に陥りました。
将軍暗殺という前代未聞の大事件を受け、幕府の首脳陣は大慌てで次の将軍を立てる準備を始めました。義教の跡を継いで第7代将軍に選ばれたのは、長男の足利義勝（あしかがよしかつ）です。しかし、義勝はまだわずか8歳の幼い子供でした。絶対的な権力を持っていた父親が急死し、幼い子供がトップに立ったことで、幕府の統率力は急速に失われていきます。この権力の空白という大きな隙を、日頃から不満を抱えていた民衆たちが見逃すはずがありませんでした。
当時、世間では「新しい将軍が就任する代初め（だいはじめ）には、借金を帳消しにする徳政（とくせい）が行われるべきだ」という噂が広がっていました。農民や、荷物を運ぶ運送業者の馬借（ばしゃく）たちは、高利貸しである土倉（どそう）や酒屋からの借金に苦しんでいました。将軍が交代するという国家の大きな節目を利用して、「今こそ自分たちの借金をゼロにしてもらう絶好のチャンスだ」と、民衆たちの間に不穏な熱気が急速に高まっていったのです。
1441年の8月、ついに民衆の怒りが爆発します。近江国（現在の滋賀県）の馬借たちが中心となって蜂起し、借金の帳消し（徳政）を求めて立ち上がりました。彼らの声に呼応するように、周辺の農民たちも次々と武器を手にして集結し、あっという間に数万人規模の巨大な土一揆（つちいっき）へと膨れ上がりました。これが嘉吉の徳政一揆（かきつのとくせいいっき）です。彼らは怒濤の勢いで、日本の中心である京都に向けて進軍を開始しました。
数万の一揆衆は京都へと乱入し、町を完全に封鎖しました。彼らの標的は、お金を貸し付けて暴利をむさぼっていた土倉や酒屋たちです。「借金をゼロにしろ！」と叫びながら次々と襲撃し、借金の証拠である証文（契約書）を破り捨てたり、燃やしたりして実力行使に出ました。さらに、お金や品物を奪い取るなど、京都の町は手がつけられない大パニックに陥ります。武装した民衆のエネルギーは、もはや誰にもコントロールできない状態になっていました。
一揆衆の暴走を止めるべき室町幕府でしたが、この時は全く機能しませんでした。なぜなら、将軍を暗殺した赤松満祐を討伐するため、有力な大名や幕府の主力軍の多くが京都を離れて播磨国（兵庫県）へ出陣してしまっていたからです。残されたわずかな警備の兵力では、数万という圧倒的な数の一揆衆を武力で鎮圧することは到底不可能です。幕府の首脳陣は、目の前で燃え上がる京都の町をただ呆然と見つめることしかできない、無力な状況に追い込まれました。
武力による鎮圧を諦めた幕府は、なんとか一揆衆を落ち着かせようと交渉を試みます。「暴れるのをやめれば、少しは要求を聞いてやる」と妥協案を提示しましたが、勢いに乗る一揆衆は全く耳を貸しません。「全ての借金を完全にゼロにするまで、絶対にここを動かないぞ！」。彼らは幕府の弱みを見透かし、一歩も引かない強硬な態度を貫きました。かつて将軍が絶対的な権力を持っていた時代からは考えられない、民衆の恐るべき力でした。
1441年9月、一揆の激しい圧力と京都の混乱に耐えきれなくなった室町幕府は、ついに白旗を上げました。一揆衆の要求を全面的に受け入れ、すべての借金を帳消しにする法令である嘉吉の徳政令を発布したのです。これまで幕府が武士を救済するために徳政令を出したことはありましたが、民衆の武力行使に屈服して徳政令を絞り出されたのは、これが日本の歴史上初めての出来事でした。一揆衆は自分たちの勝利を大いに喜び、それぞれの村へと引き揚げていきました。
この事件が室町幕府に与えたダメージは計り知れないものでした。「幕府の軍隊はたいしたことがない」「大勢で暴れれば、幕府は言うことを聞くのだ」という事実が、日本中に知れ渡ってしまったからです。法律を作る側の幕府が、民衆の実力行使（土一揆）によって強制的に法律を書かされたことは、幕府の権威が完全に地に落ちたことを意味していました。嘉吉の徳政令は、武家政権の弱体化を世間に晒す、決定的な恥部となってしまったのです。
嘉吉の徳政令の成功体験は、その後の日本の社会に決定的な影響を与えました。これ以降、「困ったら一揆を起こせば借金がチャラになる」と学習した民衆たちによって、土一揆が頻繁に起こるようになります。幕府は何度も徳政令を出す羽目になり、経済は混乱し、政治のコントロールは完全に失われていきました。この事件は、身分の低い者が実力で上の者を打ち負かす「下剋上（げこくじょう）」の風潮を決定づけ、やがて戦国時代へと突入する歴史の端緒を開いたのです。
