鎌倉幕府を開いた源頼朝の時代から、軍事・警察を担う「侍所（さむらいどころ）」のトップ（別当）として活躍してきたのが和田義盛（わだよしもり）です。彼は裏表のない豪快な性格で、多くの鎌倉武士たちから「親分」として深く慕われていました。しかし、頼朝の死後に幕府の実権を握った第2代執権・北条義時（ほうじょうよしとき）にとって、人望が厚く強大な武力を持つ義盛の存在は、権力独占のための最大の目の上のたんこぶだったのです。
1213年、信濃国（長野県）の武士である泉親平（いずみちかひら）が、北条氏を打倒して新しい将軍を立てようとする反乱計画が発覚します。驚くべきことに、この計画に義盛の息子たちや、甥の和田胤長（たねなが）が加担していたのです。北条義時はこれを好機と捉え、胤長らをすぐに逮捕しました。「和田一族を挑発して、幕府に反逆させよう」。冷酷な義時は、義盛を罠にかけるための恐ろしい計画を静かに実行に移し始めます。
一族のピンチを知った義盛は、第3代将軍・源実朝（みなもとのさねとも）のもとへ急行し、「どうか息子と甥の命だけはお助けください」と涙ながらに必死の嘆願を行いました。実朝のとりなしもあり息子たちはなんとか許されましたが、首謀者とされた甥の胤長だけは許されず、陸奥国（長野・青森方面）への流罪（島流し）が決定してしまいます。これだけでも義盛にとっては大きな屈辱でしたが、義時の冷酷な挑発はさらにエスカレートしていきます。
甥の胤長が鎌倉から流罪として引き立てられる日、義盛は一族の武士たち約90人を引き連れて見送りに集まりました。しかし北条義時は、義盛たちの目の前で、胤長をまるで凶悪な罪人のように後ろ手に縛り上げ、無惨な姿で歩かせたのです。誇り高き鎌倉武士にとって、身内が大勢の前でこのように恥をかかされることは、死ぬことよりも辛い最大の屈辱でした。義時による容赦ない仕打ちに、和田一族の怒りのボルテージは、この瞬間に限界を超えて一気に跳ね上がります。
義時の嫌がらせはこれで終わりません。当時、罪人の屋敷は同じ一族の者が引き継ぐのが暗黙のルールでした。義盛は胤長の屋敷を譲り受けようとしましたが、義時は「あの屋敷は幕府が没収する」と勝手にルールを破り、なんと自分の家臣に与えてしまったのです。これは「お前たち和田一族はもう用済みだ」という明確な宣戦布告でした。度重なる理不尽な挑発に、ついに義盛の堪忍袋の緒が切れ、武力による北条氏打倒を激しく決意します。
義盛は挙兵にあたり、いとこであり最大の盟友でもある有力御家人・三浦義村（みうらよしむら）に協力を求めました。義村は「必ず一緒に戦う」と神仏に誓う起請文（きしょうもん）まで書いて約束します。しかし、義村は恐ろしい裏切り者でした。「義盛に勝ち目はない。北条についた方が得だ」。なんと義村は、義盛の作戦をすべて北条義時に密告してしまったのです。最も頼りになる味方に背後から刺された義盛は、圧倒的に不利な状況に追い込まれました。
1213年5月2日、ついに義盛は一族を率いて挙兵し、将軍のいる御所（幕府の中心）に向けて猛烈な突撃を開始しました（和田合戦）。三浦義村の裏切りにより兵力は激減していましたが、戦のプロフェッショナルである和田軍の強さは凄まじく、鎌倉の市街地は火の海となり、北条軍と激しい乱戦（市街戦）が繰り広げられました。将軍の源実朝は、燃え盛る御所から命からがら別の場所へと避難するほどのパニック状態に陥ります。
この市街戦で最も恐るべき活躍を見せたのが、義盛の三男である朝比奈義秀（あさひなよしひで）です。彼は神がかった怪力の持ち主で、馬に乗り大太刀を振り回しながら、北条軍の陣地を何度も何度も単騎で突破しました。その鬼神のような戦いぶりに北条軍の武士たちは震え上がり、誰も近づくことができなかったと伝えられています。彼の超人的な奮戦により、和田軍は丸二日間もの間、大軍を相手に互角以上の戦いを繰り広げました。
しかし5月3日、義盛の最愛の四男・義直が討ち取られたという悲報が届きます。これを聞いた老将・義盛は「もはやこれまで。誰のために戦えばよいのか」と刀を投げ出し、大声で泣き崩れました。戦意を喪失した義盛は無防備なまま敵軍に討ち取られ、総大将を失った和田一族は次々と討ち死にするか自害し、完全に滅亡しました。最後まで奮戦した朝比奈義秀だけは、船に乗って海へ逃亡し、その後の行方は誰も知らないという伝説を残しています。
和田合戦に勝利した北条義時は、邪魔者を排除しただけでなく、義盛が持っていた侍所（軍事警察のトップ）の別当の役職も自分のものにしました。すでに政治のトップ（政所別当）であった義時が両方の権力を独占したことで、北条氏による執権政治（しっけんせいじ）の基礎が完璧なものとなります。ライバルを次々と滅ぼしてきた血塗られた鎌倉幕府の権力闘争は、この事件をもって北条氏の絶対的な勝利という形で一つの決着を見たのです。
