鎌倉幕府の初代将軍である源頼朝が挙兵した時、その最大の支援者となったのが伊豆の小豪族であった北条時政（ほうじょうときまさ）です。彼は頼朝の正妻である北条政子（ほうじょうまさこ）の父親（舅）として、頼朝から非常に厚い信頼を受けていました。平家を滅ぼして鎌倉幕府が開かれると、時政は天皇のいる京都との交渉役（京都守護）を務めるなど、幕府の重鎮として確固たる地位を築き上げていきました。
1199年、絶対的なリーダーであった頼朝が急死し、長男の源頼家が第2代将軍に就任します。しかし、若い頼家が一部の側近ばかりをひいきにする独裁的な政治を行ったため、時政ら有力な御家人たちはこれに反発しました。そこで将軍の権力を制限し、13人の有力武士が話し合いで政治を決定する「十三人の合議制」をスタートさせます。時政はこのメンバーの一人として、幕府の実権を握るための布石を打ち始めました。
「十三人の合議制」の中で時政にとって最大のライバルとなったのが、頼家の妻の実家（外戚）であり、将軍の強い後ろ盾となっていた比企能員（ひきよしかず）です。頼家に長男・一幡（いちまん）が誕生すると、比企氏の権力は幕府内で飛躍的に高まりました。「このままでは北条氏の居場所が奪われてしまう」。強い危機感と焦りを抱いた時政は、邪魔な比企氏を排除するための冷酷な計画を密かに練り始めたのです。
1203年、将軍・頼家が突然重い病に倒れて危篤状態に陥ります。この千載一遇のチャンスに、時政は牙を剥きました。時政は「仏像の供養を行うので相談したい」と偽り、比企能員を自らの屋敷へ呼び出します。罠だと気付かずにやってきた能員を、待ち伏せしていた北条軍があっさりと暗殺しました。そのまま時政は一気に軍勢を動かし、比企一族を屋敷ごと完全に滅ぼしてしまいます（比企能員の変）。
比企一族が滅亡した直後、危篤だった将軍・頼家が奇跡的に目を覚まします。妻の一族や愛する息子を時政に皆殺しにされたことを知った頼家は激怒し、時政の討伐を命じました。しかし、すでに幕府の実権は時政に握られており、誰も将軍の命令に従いません。逆に時政と政子によって、頼家は将軍の座を強制的に剥奪され、伊豆国の修善寺（しゅぜんじ）へと幽閉されてしまいました。邪魔者はすべて消え去ったのです。
頼家を追放した時政は、頼家の弟であるわずか12歳の千幡を第3代将軍に就任させました。これがのちの源実朝（みなもとのさねとも）です。実朝は時政の屋敷で育てられていたため、時政にとっては完全に自分の思い通りに動かせる「あやつり人形（傀儡）」でした。こうして時政は、正統な源氏の血を引く幼い将軍を神輿（みこし）として担ぎ上げることで、他の御家人たちを従わせるための大義名分を手に入れたのです。
1203年9月29日、北条時政は幕府の政治を行う役所（政所）のトップである「政所別当（まんどころべっとう）」に就任しました。これが、将軍を補佐して幕府の最高権力を握る「執権（しっけん）」の始まりとされています（初代執権）。伊豆の小さな豪族に過ぎなかった男が、源氏の将軍を影から操り、武士の頂点に君臨する巨大な権力を合法的に手中に収めた歴史的な瞬間でした。
初代執権となった時政ですが、その権力欲はとどまることを知りませんでした。彼は後妻である牧の方（まきのかた）の言いなりになり、自分たちに反対しそうな有力な御家人たちに次々と濡れ衣を着せては滅ぼしていきます。1205年には、武士の鑑（かがみ）と慕われていた誇り高き有力武将の畠山重忠（はたけやましげただ）までも謀反の罪をでっち上げて討ち取り、幕府内に恐怖政治と大きな不満を広げていきました。
時政の暴走はついに一線を越えます。後妻の牧の方と共謀し、将軍・実朝までも暗殺して、自分たちの娘婿である平賀朝雅（ひらがともまさ）を新しい将軍に据えようとする恐ろしい計画（牧氏事件）を企てたのです。しかし、この身勝手な陰謀に、実の娘である北条政子と息子の北条義時が猛反発しました。政子らは軍勢を動かして実朝を保護し、孤立した時政を幕府から完全に追放して伊豆へと島流しにしたのです。
権力の絶頂から一転、実の子供たちによって追放された北条時政は、そのまま二度と政治の舞台に戻ることなく生涯を終えました。しかし、彼が冷酷な手段で築き上げた「将軍を補佐して実権を握る」という執権のポジションは、息子の義時や孫の泰時へと受け継がれ、より強固なものへと進化していきます。時政の就任は、源氏から北条氏へと実質的な権力が移り変わる、日本の歴史の決定的な分岐点となったのです。
