室町時代の後半、一向宗（浄土真宗）という仏教の教えが、農民や武士たちの間で大ブームを巻き起こしていました。その理由は、カリスマ僧侶である蓮如（れんにょ）の分かりやすい布教にあります。「難しい修行やお金は一切不要！ただ『南無阿弥陀仏』と念仏を唱えるだけで、誰でも極楽浄土へ行けるよ！」という教えは、苦しい生活を送っていた人々の心を鷲掴みにし、信徒（門徒）の数は爆発的に増えていきました。
加賀国（現在の石川県）でも信者が急増していました。当時の加賀の守護大名・富樫政親（とがしまさちか）は、自分の弟と権力争いをしており、ピンチに陥っていました。そこで彼は「一向宗の信徒たちを味方にすれば勝てるかも！」と考え、彼らを保護するフリをして戦争に協力させたのです。信徒たちの凄まじい団結力のおかげで、政親は見事に戦に勝利し、加賀国のトップに返り咲くことができました。
ところが、トップになった富樫政親は態度を豹変させます。あまりにも強すぎる一向宗の団結力を見て、「こいつら、そのうち俺の言うことを聞かなくなるのでは…？」と恐れを抱いたのです。そして「もう用済みだ！」とばかりに、一向宗の寺を壊したり、リーダーたちを追放したりと、突然の弾圧を始めました。利用されるだけ利用されてポイ捨てされた信徒たちは、「絶対に許せない！」と怒りを爆発させます。
1488年、富樫政親のひどい仕打ちに耐えかねた加賀の一向宗の信徒たちは、ついに立ち上がりました。農民から地元の武士（国人）まで、身分を超えた約20万人とも言われる大群衆が武器を手に団結したのです。彼らのスローガンは「進まば往生極楽、退かば無間地獄（戦って死ねば極楽に行けるが、逃げたら地獄に落ちるぞ）」。強烈な信仰心で結ばれた彼らは、死を全く恐れない、当時の日本で最強レベルの軍団でした。
死を恐れない怒涛の一揆軍は、富樫政親が立てこもる高尾城（現在の石川県金沢市）をあっという間に包囲しました。いくらプロの武士である大名の軍勢でも、極楽浄土を信じて命がけで突撃してくる何万人もの民衆を止めることはできません。激しい攻防の末に城は完全に攻め落とされ、追い詰められた政親はついに自害に追い込まれました。なんと、ただの民衆の集まりが、一国のトップである守護大名を力ずくで滅ぼしてしまったのです。戦国時代の常識を覆す大事件でした。
大名を追い出した後、加賀国はどうなったのでしょうか？なんと彼らは「これからは大名なんていらない！自分たちで国を治めよう！」と決意します。お寺の代表者や地元の武士たちが話し合いでルールを決め、税金を集め、裁判を行うという、完全な自治（じち）を始めました。この、大名がいない農民や地元民だけの理想郷は、のちに「百姓の持ちたる国」と呼ばれ、戦国時代の日本でひときわ異彩を放つことになります。
普通なら「素人が国を治めるなんて無理ですぐ崩壊する」と思いますよね？しかし、彼らの絆は本物でした。本願寺というお寺のネットワークを中心に、なんとこの自治状態は約100年間も続いたのです！山城国一揆の自治が8年で終わったことを考えると、加賀の100年という数字がいかに異常で奇跡的かが分かります。彼らは自分たちの国を守るため、周辺の国にも攻め込むほど強大な軍事国家へと成長していきました。
「加賀では農民が大名を倒して自分たちの国を作ったらしいぞ！」この衝撃的なニュースは、瞬く間に日本中に広まりました。これをきっかけに、下克上の波に乗って、各地で一向一揆が頻発するようになります。一向宗のネットワークは全国の大名たちにとって最も恐ろしい脅威となり、時には戦国大名同士の争いの勝敗を左右するほどの巨大な政治パワーを持つ集団へと変貌していったのです。
加賀で100年続いた平和な自治国家に、ついに最強の敵が立ち塞がります。天下統一を目指す魔王・織田信長です。信長は「言うことを聞かない宗教勢力は徹底的に潰す！」と宣言し、一向宗の総本山である石山本願寺（現在の大阪府）と全面戦争を始めました。加賀の一揆軍も本願寺を助けるために激しく抵抗しましたが、信長の最新の戦術と圧倒的な武力の前に、少しずつ追い詰められていきます。
1580年、ついに総本山の石山本願寺が信長に降伏し、同じ年に加賀一向一揆も信長の家臣・柴田勝家らによって平定されました。こうして約100年にわたる「百姓の持ちたる国」の夢は終わりを告げました。しかし、名もなき民衆が信仰の力で団結し、一国を100年も支配し続けたという事実は、日本の歴史において他に類を見ない大偉業です。彼らの熱い誇りは、今も加賀の地に深く語り継がれています。
