当時の農民は、クワやカマなどの農具だけでなく、刀や槍、さらには最新兵器の鉄砲まで持っているのが当たり前の時代でした。野盗から自分の村を守ったり、時には大名同士の戦争に「足軽」として参加してお金を稼いだりしていたからです。しかし、彼らが団結して一揆（いっき）を起こすと、プロの武士の軍隊でも勝てないほど強力で厄介な存在になりました。日本全国を支配し、天下統一を目指す秀吉にとって、重武装した農民たちは最も恐ろしい爆弾のような存在だったのです。
なぜ秀吉は、これほどまでに農民の武装を嫌がったのでしょうか？それは彼自身が「農民（足軽）の出身」だったからです。秀吉は、農民がいかに強かであるか、そして一揆がどれほどすさまじいパワーを持っているかを身をもって知っていました。「このまま農民に武器を持たせておけば、いつか必ず俺の天下を脅かす奴らが現れる！」そう考えた秀吉は、日本中から武器を根こそぎ奪い取るという前代未聞の作戦を思いつきます。
とはいえ、「反乱が怖いから武器を出せ」と言えば、農民は怒って暴動を起こします。そこで秀吉は天才的な建前を用意しました。「今度、京都に巨大な大仏を造る。お前たちから集めた刀や槍を溶かして、大仏の釘や金具にしてやる！そうすれば、お前たちはあの世で必ず仏様に救われるぞ！」と発表したのです。この見事な宗教的アピールにより、多くの農民が「それなら仕方ない」と武器を差し出すことになりました。
刀狩令という名前がついていますが、実際に没収されたのは刀だけではありません。弓、槍、そして戦国最強の武器である鉄砲に至るまで、戦争に使えるありとあらゆる武器が回収の対象となりました。秀吉の命令を受けた役人たちが全国の村々を回り、隠し持っている武器がないか徹底的に調べ上げました。これにより、農民たちは物理的に反乱を起こす手段を完全に失い、大名や領主に対して武力で抵抗する「一揆」の数は劇的に減少しました。秀吉の狙は見事に的中したのです。
この刀狩令は、全国の土地を測量する太閤検地（たいこうけんち）とセットで行われました。武器を取り上げられた農民は村に残って農業に専念し、武器を持つことを許された武士は城下町に住んで政治や戦争を専門にする。このように「武士」と「農民」の職業と身分をハッキリと分ける政策を兵農分離（へいのうぶんり）と呼びます。これはテストに必ず出る超重要キーワードなので絶対に覚えましょう！
ここで少し面白い最新の研究を紹介します。「刀狩りの後、農民の武器はゼロになった」と思われがちですが、実はそうではありませんでした。イノシシやシカから畑を守るための「獣害対策用の鉄砲」や、お祭りで使うための儀式用の刀などは、村の責任者が許可をとれば持つことができたのです。秀吉は、農民の生活まで完全に壊すのではなく、「幕府（権力者）に刃向かうための武器」だけを巧妙に奪い取ったと言えます。
刀狩令と太閤検地によって完成した兵農分離は、日本の社会構造を根底からひっくり返しました。「下克上（身分の低い者が上の者を倒す）」が当たり前だった血みどろの戦国時代は終わりを告げます。農民が一揆を起こせず、武士が支配する絶対的なピラミッド型の身分社会が作られたことで、のちに徳川家康が開く「260年続く平和な江戸時代」の盤石な土台となる歴史の特大ドミノが倒れたのです。
