鎌倉時代の終わり頃、元寇（モンゴル襲来）でご褒美をもらえなかった武士たちの幕府への不満が爆発寸前になっていました。このチャンスを見逃さなかったのが後醍醐天皇（ごだいごてんのう）です。「今なら幕府を倒して、天皇が中心の政治を取り戻せる！」と考えた天皇は、武士やお寺の勢力を味方につけようと、コソコソと秘密の倒幕計画（正中の変）を進めていました。
しかし1331年、後醍醐天皇の側近である吉田定房（よしださだふさ）が「こんな無謀な計画は危険すぎる」とビビってしまい、なんと幕府の京都支店である六波羅探題（ろくはらたんだい）へ計画を全部チクってしまいました！幕府の軍勢が慌てて京都へ攻め込んできたため、後醍醐天皇は急いで京都を脱出し、奈良県の笠置山（かさぎやま）に立てこもって戦うことになります。
笠置山の戦いでは、幕府の大軍の前に後醍醐天皇の軍勢はあっけなく敗北してしまいます。捕まった後醍醐天皇は、天皇の座をムリヤリ引きずり降ろされ、別の天皇（光厳天皇）が立てられました。そして罰として、島根県の遠い離島・隠岐（おき）へと島流しにされてしまったのです。幕府は「トップを追い出したし、これで反乱は完全に終わった」とすっかり安心しきっていました。
しかし、天皇が島流しになっても諦めない男たちがいました。天皇の息子である護良親王（もりよししんのう）や、河内国（大阪府）の悪党・楠木正成（くすのきまさしげ）です。特に正成は、千早城（ちはやじょう）という超険しい山城に立てこもり、落石や熱湯、ワラ人形を使った頭脳戦（ゲリラ戦法）で、幕府の何万という大軍をたった数千人で長期間足止めする大活躍を見せました。
楠木正成らが必死に幕府軍を引きつけている隙に、大事件が起きます。なんと、島流しにされていた後醍醐天皇が、漁船の下に隠れてこっそり隠岐の島から脱出することに成功したのです！鳥取県の船上山（せんじょうさん）に到着した天皇が「私と一緒に幕府を倒せ！」と全国の武士に命令の手紙（綸旨）を送ると、これに勇気づけられた武士たちが次々と味方になり、大逆転劇の幕が上がります。
「これはヤバい！」と焦った幕府は、鎮圧軍の総大将として超エリート武将の足利尊氏（あしかがたかうじ）を京都へ派遣します。しかし、尊氏は「今の幕府はもうダメだ。時代は天皇に傾いている」と冷静に判断し、なんと京都に着くやいなや天皇側へ寝返り（裏切り）ました！そして、幕府の重要拠点であった京都の六波羅探題を、あっという間に攻め滅ぼしてしまったのです。
足利尊氏の裏切りのニュースが関東に届くと、今度は群馬県（上野国）で有力な武将・新田義貞（にったよしさだ）が立ち上がります。義貞が「今こそ北条氏を倒す！」と兵を挙げると、借金や幕府の政治に不満を持っていた関東の武士たちが雪だるま式にどんどん合流。義貞の軍勢はあっという間に数十万の大軍へと膨れ上がり、幕府の本拠地である鎌倉へと怒涛の勢いで進撃していきました。
鎌倉は海と山に囲まれた要塞都市であり、新田軍も最初は攻めあぐねます。しかし、義貞は海に突き出た稲村ヶ崎（いなむらがさき）という難所からの強行突破を決意！伝説では、義貞が黄金の剣を海に投げ入れると、奇跡的に潮が引いて砂浜の道ができ、そこから大軍が一気に鎌倉へなだれ込んだと言われています。この突破により、幕府の絶対防衛ラインは完全に崩壊しました。
鎌倉の町に新田軍がなだれ込むと、市街地はたちまち激しい火の海となりました。幕府の実質的なトップであった14代執権・北条高時（ほうじょうたかとき）は敗北を悟り、東勝寺（とうしょうじ）というお寺で一族や家臣たち約800人とともに自害して果てました。1192年に源頼朝が将軍に任命されてから約150年。ついに鎌倉幕府と北条氏は、この瞬間に完全に滅亡したのです。
この元弘の乱の勝利により、後醍醐天皇は再びトップの座に返り咲き、悲願であった天皇中心の政治「建武の新政」をスタートさせます。しかし、倒幕に大活躍した武士たちを冷遇したため、すぐに武士の不満が爆発。味方だった足利尊氏と天皇が敵対し、日本はさらなる大混乱の「南北朝時代」へと突入していきます。元弘の乱は、日本の歴史のルールが根底からひっくり返った特大のターニングポイントでした。
