5世紀の日本は文字の記録がほとんど残っていない「謎の世紀」と呼ばれます。しかし、海を越えた中国の歴史書には、日本（倭国）から使いを送ってきた5人の王様の名前が記録されていました。讃（さん）、珍（ちん）、済（せい）、興（こう）、そして武（ぶ）です。彼らは歴史のテストに必ず出る倭の五王（わのごおう）と呼ばれ、日本の大王（天皇）のことだと考えられています。その中でも最後に登場する「武」が、このエピソードの主役となります。
中国の歴史書に登場する倭王武（わおうぶ）は、日本の歴史書（古事記や日本書紀）に登場する第21代・雄略天皇（ゆうりゃくてんのう）であるとほぼ確実視されています。彼は埼玉県で見つかった鉄剣にも「ワカタケル大王」として名前が刻まれている、非常に強力な権力を持った実在の君主でした。彼は国内の反乱を次々と力でねじ伏せ、ヤマト王権の支配を日本全国へと広げていった、荒々しくも偉大な大王だったのです。彼の時代にヤマト王権の基盤が大きく固まりました。
なぜ、ヤマト王権の大王はわざわざ危険な海を渡って、遠く離れた中国の皇帝に使いを送ったのでしょうか。それは「中国の皇帝からお墨付き（称号）をもらうため」でした。当時の東アジアでは、超大国である中国に頭を下げて家来になる代わりに、「お前を日本の王として認めるぞ」という正式な称号をもらう外交システム（冊封体制）がありました。この称号を持つことは、国内のライバル豪族たちを黙らせるための最強のステータスだったのです。
倭王武が中国の称号を欲しがった最大の理由は、朝鮮半島での戦いにありました。当時、半島北部には強大な軍事力を持つ高句麗（こうくり）という国があり、南へと領土を広げていました。日本は鉄資源を確保するため、同盟国である百済（くだら）を助けて高句麗と激しく戦っていましたが、苦戦が続いていました。「高句麗に対抗するためには、どうしても中国皇帝の強力な権威をバックにつける必要がある」と武は考え、巧みな外交交渉に打って出ました。
478年、倭王武は中国の「宋（そう）」の皇帝に向けて、熱い思いを綴った手紙を送りました。これが中国の歴史書である『宋書』倭国伝（そうしょわこくでん）に記録されている上表文（じょうひょうぶん）です。この手紙には、武の祖先たちが鎧や兜を身につけ、山や川を駆け巡り、休む間もなく戦い続けて日本列島を統一してきたという、ヤマト王権の血ぐさい建国の苦労話が非常にドラマチックな文章で書かれていました。当時の天皇自身の言葉が伝わる稀有な資料です。
この上表文には、具体的な数字で日本の統一の様子が書かれています。「東は毛人（えみし）を55カ国征服し、西は衆夷（熊襲など）を66カ国従わせました」。これは、ヤマト王権が関東地方から九州地方に至るまでの広大な地域を武力で平定し、日本の大部分を一つの国家としてまとめ上げたことを、中国の皇帝に堂々とアピールするものでした。5世紀における日本の国内情勢を証明する、極めて貴重な歴史の証拠となっています。古代国家の歩みを知る一級史料です。
さらに武の手紙は続きます。「そして海を北へ渡り、95カ国を平定しました」。これは朝鮮半島の南部（加耶や百済など）に対する日本の軍事的な影響力を示しています。武は「これほど頑張って国をまとめ、あなたに忠誠を誓っているのだから、どうか私に朝鮮半島全体を束ねる『特別な将軍の称号』をください！」と強く訴えかけました。高句麗を軍事的に押さえ込むための、背水の陣とも言える必死の外交交渉だったのです。武の熱意が文章から滲み出ています。
しかし、宋の皇帝の返事は、倭王武が望んだほど素晴らしいものではありませんでした。皇帝は武を「使持節 都督倭・新羅・任那・加羅・秦韓・慕韓六国諸軍事 安東大将軍 倭王」という長い称号に任命しました。日本の王としては認められたものの、肝心の「百済」を支配する権利は認めてもらえなかったのです。中国側も高句麗や百済との外交バランスを考えており、日本の要求をすべて丸呑みするほど甘くはなかったという国際政治のシビアな現実を示しています。
外交交渉では100点満点を得られなかった倭王武（雄略天皇）ですが、中国から与えられた称号を最大限に利用して、国内の豪族たちを力で押さえ込んでいきました。天皇の命令に従う者を役人として組織化し、逆らう者は容赦なく武力で討伐しました。地方の豪族たちも、中国皇帝のお墨付きを持つ大王には逆らうことができず、ヤマト王権の権力は天皇一人に集中する強固な中央集権国家へと着実に近づいていったのです。この時代に日本の原型が作られました。
倭王武の時代を最後に、日本は約100年間、中国への使いを送るのをやめてしまいます。国内の体制が固まり、わざわざ中国に頭を下げて称号をもらう必要がなくなったからです。次に日本が中国に使いを送るのは、飛鳥時代の遣隋使（けんずいし）の時です。その時、日本は「対等な関係」を求めるまでに成長していました。倭王武の上表文は、日本が外国の権威を利用して国をまとめる最後の時代を象徴する、歴史の重要な分岐点と言えます。古代日本の成長の証なのです。
