幕末の京都で、過激な尊王攘夷派の志士たちを取り締まっていたのが「京都守護職」を務める会津藩の藩主・松平容保（まつだいらかたもり）でした。新選組を使って厳しく取り締まったため、薩摩藩や長州藩を中心とする新政府軍から強烈な恨みを買っていました。1868年に戊辰戦争が始まると、新政府軍は「幕府の最大の味方である会津を絶対に許すな！」と、会津藩を最大のターゲットにして猛烈な攻撃を仕掛けてきます。
「このままでは会津藩が一方的に潰されてしまう！」と危機感を持った東北地方の藩は、会津藩を助けるために奥羽越列藩同盟（おううえつれっぱんどうめい）を結成しました。しかし、最新兵器を持つ新政府軍の圧倒的なパワーの前に、同盟軍は次々と敗北し、降伏してしまいます。頼みの綱だった同盟が崩壊し、会津藩は完全に孤立。ついに新政府軍の大軍勢が、会津の領内へと怒涛の勢いでなだれ込んできました。
1868年8月、新政府軍は会津の国境にある防衛の要所・母成峠（ぼなりとうげ）に大軍で押し寄せました。会津側も新選組の生き残りなどを含めて必死に防戦しますが、大砲などの火力の差は歴然で、たった1日で防衛線は突破されてしまいます。防衛線を破った新政府軍は、会津藩の本拠地である鶴ヶ城（つるがじょう：若松城）を目指して、怒涛の勢いで進撃を開始しました。会津の町は一気にパニックに陥ります。
敵が迫る中、松平容保は鶴ヶ城での徹底抗戦（籠城戦）を決意します。城には武士だけでなく、お年寄りから女性、子供まで約5000人が逃げ込み、一丸となって戦う準備をしました。しかし、城の外には新政府軍のアームストロング砲などの最新鋭の大砲がズラリと並べられ、城に向けて雨あられのように砲弾が撃ち込まれました。こうして、戊辰戦争の中でも最も悲惨な約1ヶ月に及ぶ激しい籠城戦が幕を開けたのです。
会津戦争で最も有名な悲劇が、16歳から17歳の少年たちで結成された白虎隊（びゃっこたい）です。彼らは本来、予備の部隊でしたが、戦況が悪化したため最前線へ出撃することになりました。しかし、大人たちの軍隊でも敵わない新政府軍の最新兵器の前に、少年たちの部隊はあっという間に壊滅状態に。降りしきる雨の中、傷ついた約20名の少年たちは、命からがら飯盛山（いいもりやま）という小高い山へと退却しました。
飯盛山に辿り着いた白虎隊の少年たちが、遠くに見える自分たちの本拠地・鶴ヶ城の方角を見ると、そこには城下町から燃え上がる真っ赤な炎と黒煙が立ち込めていました。「お城が燃えている…もう会津は負けたんだ」と勘違いした少年たちは、敵に捕まって恥をかくよりも、武士として立派に死のうと決意します。そして、次々と自分の刀で自らの命を絶ちました（自刃）。このあまりにも悲しいエピソードは、今も多くの人の涙を誘っています。
戦っていたのは男性だけではありませんでした。城下町では、中野竹子（なかのたけこ）ら女性たちが薙刀（なぎなた）を手に「娘子隊（じょうしたい）」を結成し、敵陣に突撃して壮絶な最期を遂げました。また、城の中では女性たちが不発弾に濡れた毛布を被せて爆発を防いだり、負傷者の手当てをしたりと、命がけで戦いを支えました。会津藩の誇りを守るため、文字通り「老若男女」がすべてを懸けて戦った総力戦だったのです。
約1ヶ月もの間、激しい大砲の雨に耐え抜いた鶴ヶ城でしたが、城はボロボロになり、食料も武器も底を尽き、負傷者で溢れかえっていました。応援に来るはずの味方もなく、もはやこれ以上の抵抗は無意味だと悟った松平容保は、ついに降伏を決断します。1868年11月（旧暦9月22日）、城の塔に降伏を示す白い旗が掲げられ、悲しみに包まれた会津戦争は新政府軍の完全勝利で幕を閉じました。
降伏後、会津藩には過酷な運命が待っていました。責任を問われた家老たちは切腹させられ、藩の領地はすべて没収。生き残った武士やその家族たちは、極寒で荒れ果てた青森県の最北端・斗南藩（となみはん）へと強制的に移住させられました。寒さと飢えで多くの人が命を落とすという、まさに地獄のような生活を強いられます。「朝敵（天皇の敵）」のレッテルを貼られた会津の人々の苦難は、明治時代になっても長く続きました。
会津戦争は、近代化へ進む日本が支払わなければならなかった、あまりにも大きすぎる犠牲でした。この戦いで敗れた会津の人々の「悔しさ」は、のちに教育や軍隊、政治の世界で這い上がっていくための猛烈なエネルギーにもなります。また、この戦いの教訓から、新政府軍は「もう二度と日本国内でこんな悲惨な内戦を起こしてはならない」と、天皇を中心とした強力な中央集権国家づくりをさらに急ピッチで進めていくことになります。
