彦根藩（滋賀県）の藩主の息子として生まれた井伊直弼ですが、14男という立場だったため、藩主になれる見込みは全くありませんでした。彼は「埋木舎（うもれぎのや）」と名付けた小さな屋敷に住み、自分を「世の中に埋もれた木」に例えてひっそりと暮らしていました。しかし、彼は決して腐ることなく、この不遇の約15年間に禅や茶道、国学、和歌、武術などを猛勉強し、幕府のトップに立つための強靭な精神力と深い教養を静かに身につけていったのです。
運命は突然変わります。藩主になるはずだった兄たちが次々と病死したため、なんと14男の直弼に家督が回ってきたのです。36歳で彦根藩35万石のトップに立った彼は、長年の勉強で培った知識を活かして素晴らしい政治を行い、領民から名君として慕われました。彦根藩の井伊家は、徳川家康の時代から幕府を支え続けてきた名門中の名門（筆頭譜代）であり、直弼は次第に江戸幕府の中心的な存在として、周囲から強い期待と注目を集めるようになっていきました。
直弼が藩主となって間もなく、ペリーの黒船来航によって日本は激動の幕末へと突入しました。当時の幕府は二つの超特大の悩みを抱えてパニック状態でした。一つは、アメリカのハリスから強く迫られていた「日米修好通商条約」を結ぶかどうかという外交問題。もう一つは、病弱な第13代将軍・徳川家定の跡継ぎを誰にするかという「将軍継嗣問題（しょうぐんけいしもんだい）」です。幕府内は二つの派閥に分かれて激しく対立し、政治は完全に機能不全に陥っていました。
次の将軍候補は二人いました。一人は血筋を重視して幼い徳川慶福（のちの家茂）を推す直弼らの「南紀派」。もう一人は、現在の危機を乗り越えるため、頭の良さを重視して大人である徳川慶喜を推す島津斉彬らの「一橋派」です。折しもアメリカだけでなく、イギリスやフランスといった西洋列強がアジアに迫っており、「今すぐ強力なリーダーを決めなければ日本は植民地にされてしまうかもしれない」という異常な緊張感と焦りが、江戸城内に重く立ち込めていました。
1858年（安政5年）4月21日、この大混乱を武力と権威で収拾するため、幕府は非常時の特別な最高職である大老（たいろう）に、決断力と家柄を兼ね備えた井伊直弼を任命しました。大老は老中（普段のトップ）よりも上の絶対的な権力を持つポジションです。直弼は就任するやいなや、「将軍の跡継ぎは血筋が正しい徳川家茂（いえもち）にする」と一気に決定を下し、長年対立していた一橋派の大名たちを完全に沈黙させ、圧倒的な強権政治をスタートさせました。
残る問題はアメリカとの貿易条約でした。直弼は条約を結ぶこと自体には賛成でしたが、京都の孝明天皇（こうめいてんのう）が「外国人と付き合うのは絶対に嫌だ」と激しく反対しており、天皇の許可（勅許）がもらえずにいました。しかし、アメリカのハリスから「イギリスやフランスの軍艦が日本に攻めてくるぞ」と脅された直弼は、国を守るため、天皇の許可を得ないまま無勅許調印（むちょっきょちょういん）という強硬手段で不平等条約を結んでしまいます。
「天皇の許可なく勝手に外国と条約を結ぶとは何事だ！」。直弼の独断専行は、天皇を絶対的に尊敬し、外国を追い払おうとする尊王攘夷（そんのうじょうい）派の武士たちから猛烈な怒りを買いました。敗北した一橋派の大名たちも「直弼のやり方は横暴すぎる」と江戸城に乗り込んで直接抗議します。しかし、大老という絶対権力を持つ直弼は決して意見を曲げず、自分に逆らう大名たちを隠居させたり謹慎させたりと、恐ろしい弾圧行動に出ました。
1858年の秋から、直弼による徹底的な弾圧劇「安政の大獄（あんせいのたいごく）」が始まります。直弼の政治を批判した大名から身分の低い武士、学者に至るまで、100人以上が次々と逮捕されました。吉田松陰（よしだしょういん）や橋本左内（はしもとさない）といった、これからの日本を背負うはずだった優秀な若きリーダーたちも容赦なく死刑にされ、日本中は誰も幕府に意見が言えない恐怖政治のどん底に突き落とされたのです。この冷酷な処断は、武士たちの間に修復不可能な深い恨みを残すことになりました。
弾圧を強めれば強めるほど、水面下での直弼への恨みは取り返しのつかないほど膨れ上がっていました。特に藩主などを厳しく処罰された水戸藩（茨城県）の脱藩武士たちは、「もはや日本の未来のために、あの独裁者の大老を暗殺するしかない」と悲壮な決意を固めます。そして1860年3月3日、季節外れの大雪が降る江戸城の桜田門外で、彼らは直弼の乗る籠（かご）を待ち伏せし、日本の歴史を大きく揺るがすテロ計画を実行に移す準備を進めていたのです。
井伊直弼の大老就任からわずか2年足らず。彼が強引に推し進めた政策は、日本が外国の植民地になることをギリギリのところで防いだという評価がある一方で、多くの有能な人材を無残に殺し、幕府に対する人々の信頼を完全に失わせる結果を招きました。「独裁」によって国難を乗り切ろうとした直弼の冷徹な決断は、のちの暗殺事件（桜田門外の変）を引き起こし、結果として江戸幕府の滅亡への端緒を開く、歴史の決定的な分岐点となったのです。
