1582年6月、備中国（岡山県）の高松城を水攻めしていた豊臣秀吉（当時は羽柴秀吉）の陣に、歴史を揺るがす衝撃的な知らせが飛び込みます。「主君である織田信長が、京都で明智光秀に討たれた」。これが歴史のテストに必ず出る本能寺の変です。毛利氏という強敵と対峙している最中に届いた主君の死は、一歩間違えれば秀吉軍が全滅しかねない最大の危機でした。
信長の死を知り、秀吉は声を上げて号泣したと伝えられています。しかし、この絶望的な状況下で、天才軍師である黒田官兵衛（くろだかんべえ）が秀吉に静かに囁きました。「殿、これであなたの天下が開けましたぞ」。この冷徹で的確な一言が、悲しみに暮れていた秀吉の目を覚まさせます。秀吉はすぐさま涙を拭い、主君の仇を討って天下人へと駆け上がるための壮大な反転攻勢の計画を練り始めました。
秀吉がまず行うべきは、目の前の敵である毛利氏との戦いを終わらせることでした。秀吉は信長の死を毛利側に隠したまま、水攻めで孤立していた高松城の城主・清水宗治（しみずむねはる）の切腹を条件に、電撃的な和睦（講和）を結びます。宗治の立派な最期を見届けた後、毛利軍が本能寺の変の真実を知って追撃してくる前に、秀吉は全軍を京都へと引き返すという前代未聞の撤退戦を開始するのです。
毛利軍の追撃を防ぐため、秀吉は徹底した情報統制を行いました。京都方面へ向かう街道を完全に封鎖し、旅人や商人を足止めして、信長の死という情報が毛利側に漏れないように細心の注意を払いました。もし背後から毛利の十万の大軍に襲われれば、秀吉軍は一たまりもありません。情報の遮断こそが、この撤退戦を成功させるための生命線だったのです。
1582年6月4日、和睦を成立させた秀吉は、約2万の軍勢を引き連れて備中高松城を出発し、京都へ向けて猛烈なスピードで進軍を開始します。これが歴史上有名な中国大返し（ちゅうごくおおがえし）です。当時の常識では考えられないほどの猛スピードで、重装備の数万人の兵士たちが山陽道を駆け抜けました。主君の仇をいち早く討つという執念が、この驚異的な強行軍を可能にしたのです。
備中を出発した秀吉軍は、雨でぬかるむ道を昼夜を問わず進み、まずは自らの居城である姫路城（兵庫県）へと帰還しました。ここで将兵に休息を与え、城に蓄えてあったすべての金銀や米を兵士たちに惜しみなく分け与えます。「この戦に勝てばさらなる恩賞を約束する」。秀吉のこの気前の良さと熱い言葉が、疲労困憊していた兵士たちの士気を極限まで高めることになりました。
なぜ、約200キロもの距離をわずか10日ほどで移動できたのでしょうか。それは秀吉の圧倒的な財力と、黒田官兵衛らによる緻密な事前準備があったからです。街道沿いの村々にあらかじめ米を準備させ、兵士たちが歩きながらおにぎりを食べられるように手配していました。また、松明（たいまつ）を大量に用意して夜間の行軍を可能にするなど、物資と兵站（補給）を完璧にコントロールしていたのです。
一方、京都で信長を討った明智光秀は、秀吉が遠く離れた中国地方で毛利軍と釘付けになっていると信じ込んでいました。光秀は「秀吉が戻ってくるまでには数ヶ月かかるだろう」と予想し、その間に朝廷や周囲の武将たちを味方につけて新しい政治体制を固めようとしていたのです。しかし、この光秀の油断と見通しの甘さが、彼自身の命取りとなる致命的な誤算でした。
姫路城を出発した秀吉軍は、さらにスピードを上げて摂津国（現在の大阪府と兵庫県の一部）の尼崎へと到達します。この地で秀吉は、光秀に味方するか迷っていた摂津の武将たち（中川清秀や高山右近など）を次々と自分の陣営に取り込むことに成功します。彼らを味方につけたことで、秀吉軍は当初の2万人から一気に約4万人の大軍勢へと膨れ上がり、光秀を圧倒する軍事力を手に入れたのです。
中国地方からの奇跡的な大撤退を成功させた豊臣秀吉は、ついに京都の入り口である山崎の地（京都府大山崎町）で明智光秀の軍勢と激突します。これが歴史の決定的な契機となった山崎の戦いです。光秀を討ち破った秀吉は「信長公の後継者」としての地位を確立し、一気に天下統一への階段を駆け上がっていきます。中国大返しは、秀吉の驚異的な行動力と決断力を示し、戦国時代の行方を決定づけた歴史の重要な転換点なのです。
