1333年、新田義貞の攻撃によって鎌倉幕府は滅亡し、トップの北条高時をはじめとする北条一族は自害して果てました。しかし、高時の幼い次男である北条時行（ほうじょうときゆき）は、忠実な家臣に抱えられて燃え盛る鎌倉から密かに脱出していました。時行は信濃国（長野県）の諏訪大社で神官・諏訪頼重（すわよりしげ）に匿われ、「いつか必ず北条の世を復活させる！」とリベンジの炎を燃やしながら、打倒・天皇のチャンスをじっと待っていたのです。
その頃、京都では後醍醐天皇による建武の新政が始まっていましたが、武士たちは「命がけで戦ったのにご褒美（領地）がもらえない！」と大激怒していました。この世の中の不満を利用して、1335年、ついに時行と諏訪頼重は反乱の狼煙（のろし）を上げます。すると「天皇の政治より、昔の北条氏の幕府の方がマシだ！」と不満を持っていた全国の武士たちが次々と時行の軍勢に加わり、あっという間に巨大な軍団へと膨れ上がりました。
時行の大軍は、かつての幕府の本拠地である鎌倉へ向けて怒涛の進軍を開始します。当時、鎌倉を守っていたのは足利尊氏の弟である足利直義（あしかがただよし）でした。直義も必死に防衛しますが、勢いに乗る時行軍の猛攻の前に大敗北！直義は命からがら逃げ出し、時行はついに父が死んだ鎌倉の地を奪い返すという奇跡を起こします。北条氏の生き残りが、見事に鎌倉幕府の実質的な復活を成し遂げた大ニュースは日本中を駆け巡りました。
「弟がやられた！鎌倉が危ない！」京都にいた足利尊氏は、この大事件に焦ります。尊氏は後醍醐天皇に「時行を倒すから、私を征夷大将軍にして出撃させてくれ！」とお願いしますが、天皇は「ダメだ」と許可しません。なんと尊氏はここで天皇の命令を無視し、勝手に軍を率いて京都を出発してしまったのです！これが、尊氏が天皇から完全に離れて独立する（裏切る）最初の一歩、つまり時代を分ける歴史のターニングポイントとなりました。
天皇の許可なく出陣した尊氏ですが、その実力はやはり本物でした。東海道を進みながら味方を爆発的に増やし、圧倒的な大軍となって時行軍に襲いかかります。激しい戦いの末、時行軍は敗北して鎌倉は再び尊氏の手に落ちました。時行が鎌倉を支配できたのはわずか20日ほどだったため、人々は彼を「二十日先代（はつかせんだい）」と呼びました。「中先代の乱」という名前も、北条（先代）と足利（後代）の中間に位置するという意味なのです。
乱を鎮圧した後、足利尊氏は京都へ帰らずにそのまま鎌倉に居座りました。そして、一緒に戦ってくれた武士たちに、天皇の許可なく勝手に土地をご褒美（恩賞）として分け与え始めたのです。これにより武士たちは「やはり天皇より、尊氏様についていくべきだ！」と大熱狂。ついに天皇と尊氏は完全に敵対し、日本が二つに割れて戦う南北朝時代へと突入していきます。時行の起こした反乱が、武士の世を決定づける巨大なドミノを倒したのです。
鎌倉を追われた北条時行はどうなったのでしょうか？実は彼は死んでおらず、再び逃げ延びていました！その後、かつての敵であった後醍醐天皇（南朝）に「尊氏を倒すために力を貸してほしい」と許しをもらい、なんと天皇側の武将として何度も尊氏を苦しめます。何度も負けては逃げ、再び立ち上がるという不屈の精神を持った時行は、歴史の表舞台の裏側で戦い続けた「逃げ上手の英雄」として、非常に魅力的な人物なのです。
