江戸時代末期、ペリーの黒船来航をキッカケに結ばれた不平等条約により、日本の経済は混乱し人々の生活は苦しくなりました。「こんな条約を勝手に結んだ幕府はけしからん！天皇を中心にまとまり、武力で外国人を追い出そう！」という尊王攘夷（そんのうじょうい）の考え方が、若い武士たちの間で熱狂的に支持されるようになります。その中でも、最も過激にこの思想を突き詰めていたのが長州藩（現在の山口県）の武士たちでした。
外国人が大嫌いだった孝明天皇（こうめいてんのう）は、長州藩などの過激派の意見に押され、江戸幕府に対して「今すぐ条約を破棄して、外国人を追い出せ（攘夷を実行しろ）！」と強く要求しました。幕府は「そんなことをすれば外国と戦争になり、日本が滅ぼされてしまう」とわかっていましたが、天皇の命令には逆らえません。苦肉の策として、将軍・徳川家茂は「1863年の5月10日に攘夷を実行します」と、到底守れない嘘の約束をさせられてしまったのです。
幕府は諸藩に対して「5月10日に攘夷を実行しろ」と通達しましたが、同時に「ただし、自分たちから攻撃してはならない」という矛盾した指示を出していました。多くの藩が「そんな無茶な」と様子見をする中、長州藩だけは違いました。久坂玄瑞（くさかげんずい）ら過激な志士たちは、「ついに異国を打ち払う時が来た！」と血気にはやり、九州と本州の間にある狭い海峡（関門海峡）に大砲をズラリと並べ、外国船が来るのを今か今かと待ち構えていたのです。
約束の5月10日、関門海峡にアメリカの商船（ペンブローク号）が通りかかりました。長州藩は問答無用でこの船に対して砲撃を開始します！突然の攻撃に驚いたアメリカ船は慌てて逃げ出しました。さらに数日後、今度はフランスの軍艦やオランダの軍艦が通りかかると、長州藩はこれらに対しても次々と砲撃を加えたのです。日本のルール（攘夷）を勝手に外国に押し付けた、国際法違反の無差別攻撃。これが下関事件です。
外国船を追い払ったという知らせを聞いて、長州藩は「ついに夷狄（いてき：野蛮な外国人）を打ち払ったぞ！」と狂喜乱舞しました。この報告は京都にも届けられ、孝明天皇は大変喜び、長州藩に対して「よくやった」と褒め称える手紙を送りました。天皇のお墨付きをもらった長州藩はさらに調子に乗り、海峡を完全に封鎖してしまいます。しかし、彼らは世界最強クラスの軍隊を持つ欧米列強の本当の恐ろしさを、まだ全く理解していなかったのです。
やられっぱなしで黙っているアメリカではありませんでした。攻撃からわずか半月後の5月末、激怒したアメリカの最新鋭軍艦ワイオミング号が関門海峡に姿を現します。アメリカ軍艦は、停泊していた長州藩の軍艦（実は幕府がアメリカから買って長州藩に貸していた中古船）を発見するや否や、圧倒的な火力で猛烈な砲撃を開始しました。旧式の大砲しかない長州藩の船はなす術もなく、あっという間に撃沈されてしまったのです。
アメリカの逆襲に続いて、今度はフランスの東洋艦隊が関門海峡に襲来しました。フランス軍は艦砲射撃で長州藩の砲台を沈黙させると、武装した海兵隊を陸地に上陸させました。近代的な訓練を受けたフランス兵たちは、刀や槍で立ち向かう長州藩の武士たちをライフル銃でいとも簡単に蹴散らし、大砲を破壊して民家を焼き払いました。長州藩が誇っていた武力は、最新の西洋テクノロジーの前にたった数日で完全に粉砕されてしまったのです。
アメリカとフランスによる徹底的な報復攻撃を受け、長州藩の海軍は壊滅状態に陥りました。「精神論（気合い）だけでは外国には絶対に勝てない」。久坂玄瑞ら長州藩の若き志士たちは、自分たちの「攘夷」という考えがいかに現実離れした無謀なものであったかを、血の犠牲を払って痛感させられました。この惨敗は、彼らの考え方を「外国を追い払う」ことから、「西洋の技術を学んで強い国を作る」ことへと180度転換させる大きなショック療法となったのです。
正規の武士たちが西洋の軍隊に全く歯が立たなかったことに危機感を抱いた高杉晋作（たかすぎしんさく）は、「武士という身分にこだわっていては国を守れない」と考えました。そこで彼は、農民でも町人でも、志と実力がある者なら誰でも参加できる新しい近代的な軍隊「奇兵隊（きへいたい）」を創設します。この奇兵隊が、のちに長州藩を倒幕運動の最強の原動力へと押し上げていくことになります。敗北から生まれた希望の光でした。
長州藩は一度は敗れたものの、海峡の封鎖だけは意地でも解きませんでした。これに業を煮やしたイギリスを中心とする欧米4カ国の連合艦隊が、翌1864年に大挙して下関に襲来し、長州藩を徹底的に叩き潰すことになります（四国艦隊下関砲撃事件）。この下関事件は、日本の偏狭な「攘夷運動」の限界を露呈させ、武力による鎖国維持が不可能であることを証明し、日本が本格的な開国と近代化へと向かう歴史の決定的な分岐点となったのです。
