1854年の日米和親条約から2年後の1856年、アメリカからタウンゼント・ハリスが初代駐日総領事として来日しました。彼は伊豆の下田（現在の静岡県）に降り立ちますが、江戸幕府は「貿易をする約束はしていないし、領事の滞在も困る」と大慌てになります。幕府はあの手この手でハリスを追い返そうとし、彼に冷たい態度を取り続けました。
ハリスは下田の玉泉寺（ぎょくせんじ）というお寺に隔離され、日本人の役人から厳しく監視される窮屈な生活を送りました。新鮮な食べ物も手に入らず、体調を崩すこともありましたが、彼は決して諦めません。「アメリカ大統領からの親書（手紙）を将軍に直接渡すまでは絶対に帰らない！」と強く主張し、粘り強く幕府との交渉のチャンスをうかがっていました。
幕府がのらりくらりと返事を引き延ばす中、ハリスは巧みな外交テクニックを使います。「今、イギリスやフランスの強力な軍隊がアジアに迫っている。彼らが武力で攻めてくる前に、平和的なアメリカと条約を結んだ方が日本のためだ」と脅しと説得を交えたのです。アヘン戦争での清（中国）の悲惨な敗北を知っていた幕府は、この言葉に強い危機感を抱き始めます。
ついに幕府も折れ、下田奉行である井上清直（いのうえきよなお）らがハリスとの本格的な交渉に臨みました。当初は警戒していた井上ですが、対話を重ねるうちにハリスが誠実で教養のある人物だと気づきます。ハリスもまた、井上の知的で論理的な態度に感銘を受けました。国を背負った男同士の間に、立場を超えた奇妙な信頼関係が芽生えていったのです。
1857年、長きにわたる交渉の末に結ばれたのが下田条約（日米追加条約）です。この条約では、アメリカ船が薪や水を補給する港として新たに長崎を開くことや、アメリカの貨幣と日本の貨幣の交換レートのルールなどが定められました。また、ハリスが日本国内を旅行する権利も認められ、彼をずっと下田に閉じ込めておこうとした幕府の目論見は完全に崩れ去りました。
しかし、この下田条約には日本にとって非常に不利な、恐ろしいルールが含まれていました。それが領事裁判権（治外法権）の承認です。「もしアメリカ人が日本で犯罪を犯しても、日本の法律では裁けず、アメリカの領事がアメリカの法律で裁く」という取り決めでした。これは日本の主権を大きく侵害するものであり、のちの明治政府がこの不平等条約の改正に血の滲むような苦労を強いられる端緒を開いたのです。
幕府としては「これでハリスも満足して大人しくなるだろう」と考えていました。しかし、ハリスの本当の狙いは全く別のところにありました。彼の最終目標は、日本と本格的な貿易を行うための日米修好通商条約を結ぶことだったのです。下田条約は、その巨大な目標を達成するために幕府の分厚い扉をこじ開ける、ほんの第一歩（足がかり）に過ぎませんでした。
下田条約によって国内を移動する権利を得たハリスは、ついに念願であった江戸（東京）への立ち入りを幕府に認めさせます。1857年の秋、ハリスはアメリカの国旗を堂々と掲げ、大名行列のように豪華で威風堂々としたパレードを行いながら下田から江戸へと進軍しました。沿道には、初めて見る「青い目の外国人」を一目見ようと、大勢の日本人が押し寄せたといいます。
江戸城に入ったハリスは、ついに第13代将軍・徳川家定との歴史的な対面を果たします。日本の武士たちが平伏する中、ハリスは西洋の作法に従って立ったまま将軍に挨拶をし、アメリカ大統領からの親書を手渡しました。鎖国を続けてきた日本の最高権力者が、公式な場で外国の外交官を対等な立場で受け入れたこの瞬間は、古い江戸時代の常識が完全に打ち砕かれたことを意味していました。
この下田条約の締結とハリスの江戸城登城は、幕府が長年守り続けてきた「鎖国」の壁が完全に崩壊したことを世間に知らしめました。そして翌年の1858年、日本はついに本格的な貿易を開始する日米修好通商条約を結ぶことになります。下田条約は単なる追加ルールではなく、日本が世界の荒波である国際社会へと完全に引きずり出される、決定的な契機となった歴史の重要な分岐点だったのです。
