1563年から翌年にかけて、三河国（現在の愛知県）で起こった浄土真宗（一向宗）の門徒たちによる大規模な反乱です。若き日の徳川家康（当時の名は松平家康）の家臣が、お寺の特権を侵したことをきっかけに蜂起しました。家康の家臣の半数が一揆側に寝返り、家康自身も銃撃を受けるなど、徳川家が滅亡の危機に瀕した激しい内乱です。最終的に家康は和睦を結んだ後に一向宗を弾圧して事態を収束させ、三河の完全支配と家臣団の強い結束力を生み出す決定的な契機となりました。
1560年の桶狭間の戦いで主君の今川義元が討たれた後、若き日の徳川家康（当時の名前は松平家康）は、今川氏の支配から念願の独立を果たしました。家康は自分の領地である三河国（現在の愛知県東部）をまとめ上げるため、国づくりに熱心に取り組み始めます。しかし、その三河国には、家康の命令すら聞かない強力な独立勢力がありました。それが、熱狂的な信仰心で結ばれた浄土真宗（一向宗）のお寺と、その信者（門徒）たちです。
当時の三河国にあった本證寺などの一向宗の大きなお寺は、かつての領主から「守護使不入（しゅごしふにゅう）」という特別な権利を認められていました。これは「大名や役人であっても、お寺の敷地内に勝手に入って税金を取り立てたり、犯罪者を捕まえたりしてはいけない」という強力な特権です。お寺は堀や土塁で守られた城のような要塞であり、大量の武器や兵糧を蓄え、家康の支配が全く及ばない「もう一つの独立国」のような状態でした。
1563年、三河を統一したい家康の家臣が、この特権を破る大事件を起こしてしまいます。家臣が勝手に一向宗のお寺に押し入り、そこにあったお米（兵糧）を無理やり奪い取ってしまったのです。これに激怒したお寺側は「特権を無視するとは神仏への冒涜だ！」と立ち上がりました。お寺の住職が号令をかけると、三河中の農民や武士たちが仏への信仰心のもとに集結し、家康を倒すために一斉に武器を取って激しい反乱の火の手を上げたのです。
この三河一向一揆（みかわいっこういっき）が家康にとって最大の危機だった理由は、敵がただの農民ではなかったことです。なんと、家康が最も信頼していた家臣たちの約半数が、一向宗の信者だったために「主君への忠誠」よりも「仏への信仰」を選び、一揆軍の味方になってしまったのです。昨日まで一緒に戦っていた親友や親戚同士が、家康の味方と敵に真っ二つに分かれて殺し合うという、あまりにも悲惨で残酷な内戦となってしまいました。
一揆側に寝返った家臣の中には、のちに江戸幕府で家康の最高の頭脳（軍師）として大出世する本多正信（ほんだまさのぶ）や、家康の命の恩人となる夏目吉信といった、非常に優秀な武将たちが多数含まれていました。彼らは家康の戦い方や軍の弱点を隅々まで知り尽くしており、一揆軍の強力な指揮官として家康の前に立ちはだかります。最強の身内が最強の敵へと変わったことで、家康はかつてないほどの激しい苦戦を強いられました。
敵に回った優秀な家臣たちの猛攻により、家康の軍勢は各地で大敗を喫します。戦いは半年以上にも及び、家康自身が最前線で馬に乗って指揮を執るほどの激戦となりました。ある戦いでは、敵の撃った火縄銃の弾が家康の鎧を貫通し、あわや命を落としかけるという絶体絶命の危機にまで追い込まれました。「このままでは徳川家が滅びてしまう」。身内同士の骨肉の争いの中で、若き家康は肉体的にも精神的にも限界まで削り取られていきました。
1564年、戦いに疲れ果てた両者は、ついに話し合いの場を持ちます。家康は一揆軍に対して「元のさやに収めよう（以前のように特権を認めるから、もう争いをやめよう）」という条件で和睦（わぼく：仲直り）を提案しました。長期戦で物資が尽きかけていたお寺側もこの提案を受け入れ、半年間にわたる激しい内乱はひとまずの結末を迎えます。家康は、苦渋の決断で何とか滅亡の危機を回避することに成功したのです。
しかし、家康の本当の狙いはここからでした。和睦が結ばれ、一揆軍が武装を解いてお寺に帰ったのを見計らうと、家康は突然「一向宗のお寺は三河からすべて出て行け！逆らうならお寺を破壊する！」と約束を破り、激しい弾圧を始めたのです。お寺側は「約束が違う！」と抗議しましたが、すでに武器を手放していたため抵抗できませんでした。こうして一向宗の勢力は三河国から完全に追放され、お寺の武装解除に成功したのです。
一向宗を追い出した後、家康は敵に回った家臣たちをどうしたのでしょうか。驚くべきことに、家康は彼らを厳しく処罰せず「仏への信仰心ゆえの過ちであった」として、その多くを許し、再び自分の家臣として迎え入れたのです。裏切った自分たちを許してくれた家康の心の大きさに家臣たちは深く感動し、「これからは命に代えても殿をお守りする！」と誓いました。この寛大な処置が、のちに「三河武士」と呼ばれる鉄の結束力を生み出すのです。
最大の障壁であった一向宗を排除し、裏切った家臣をも包み込んで家臣団の結束を固めた家康は、ついに三河国を完全に統一することに成功します。この三河一向一揆での死闘と和睦、そして寛大な処置は、家康の政治家としての冷徹さと、上に立つ者としての器の大きさを急成長させました。滅亡の危機を乗り越えたこの激しい内乱こそが、のちに徳川家康が厳しい戦国時代を生き抜き、天下人へと上り詰めるための決定的な契機となったのです。
