538年（または552年）、百済から日本へ「仏教」が伝わりました。美しい仏像を見た朝廷の役人たちは真っ二つに割れます。「最先端の教えだから信じよう！」という崇仏派の蘇我馬子（そがのうまこ）と、「外国の神を拝んだら日本の神様が怒る！」という排仏派の物部守屋（もののべのもりや）です。新しい文化を取り入れたい蘇我氏と、昔からの伝統や軍事を重んじる物部氏の間に、バチバチのライバル関係が生まれました。
仏教を信じるかどうかの論争中、日本に恐ろしい疫病（天然痘）が流行しました。多くの人々が倒れる中、物部守屋は「それ見ろ！外国の神様なんか拝むから、日本の神様が祟りを起こしたんだ！」と大激怒。守屋は蘇我氏が建てたお寺に火を放ち、大切にしていた仏像を難波の堀江（現在の大阪市）に投げ捨ててしまいました。馬子もこれには悔し涙を流し、両者の関係は修復不可能なほどに悪化してしまいます。
そんなピリピリした状況の中、仏教を信じていた用明天皇が病気で亡くなってしまいます。「次の天皇を誰にするか？」で両者はさらに激突！物部守屋は、自分と仲が良い穴穂部皇子（あなほべのおうじ）を次の天皇にしようと画策します。しかし、蘇我馬子は「そんなことをされたら、仏教も蘇我氏も完全に潰されてしまう！」と強い危機感を抱きました。宗教論争は、ついに国のトップを決める血みどろの権力争いへと発展したのです。
「やられる前にやるしかない！」587年、蘇我馬子は先手必勝のクーデターを決意します。まず、守屋が推していた穴穂部皇子を暗殺して後顧の憂いを絶ちました。そして、他の皇族や有力な豪族たちを味方につけ、物部守屋を討伐するための大軍を結成したのです。この討伐軍の中には、のちに歴史の主役となる14歳の若き天才・聖徳太子（厩戸皇子）の姿もありました。こうして、日本を二分する丁未の乱の火蓋が切られたのです。
蘇我軍は、物部守屋の拠点である河内国・渋川（現在の大阪府東大阪市）へと攻め込みました。しかし、物部氏は大昔からヤマト王権の軍事を担当してきた最強の武門一族です。守屋は稲の束を積み上げた「稲城（いなき）」という強固な要塞を築き、一族の精鋭たちと共に蘇我軍を迎え撃ちました。強力な武器と高い士気を持つ物部軍の前に、皇族の寄せ集めだった蘇我軍は何度も押し返され、予想以上の大苦戦を強いられます。
「このままでは負けてしまう…」蘇我軍が絶望しかけた時、軍に従軍していた若き聖徳太子が立ち上がりました。彼は白膠木（ぬるで）という木を削って、仏教の守護神である「四天王」の像を作ります。そして、その像を髪の毛に結びつけ、「もしこの戦いに勝たせてくれたら、必ず立派なお寺を建てて仏様を広めます！」と必死に祈願したのです。蘇我馬子も「勝ったら立派なお寺を建てる！」と誓い、軍の士気は再び燃え上がりました。
戦場で最も恐ろしかったのは、大将である物部守屋の人間離れした戦闘力でした。守屋は巨大なエノキの木の上に登り、そこから雨のように矢を射掛けてきたのです。上空からの正確で強力な狙撃により、蘇我軍の兵士たちは次々と倒れ、軍は恐怖に包まれました。木の上に陣取る最強のスナイパー・守屋を落とさない限り、この戦いに勝つことは絶対に不可能です。蘇我軍は決死の覚悟でエノキの木へと突撃を開始しました。
激戦の中、ついに運命の瞬間が訪れます。蘇我軍にいた跡見赤檮（とみのいちい）という弓の名手が、木の上にいる守屋に狙いを定め、渾身の一矢を放ちました。矢は見事に守屋に命中！最強の大将が木から真っ逆さまに落ちて討ち取られたことで、物部軍の士気は完全に崩壊しました。こうして、長きにわたる蘇我氏と物部氏の因縁の対決は、蘇我軍の劇的な勝利で幕を閉じたのです。
戦いに勝った蘇我馬子と聖徳太子は、仏様との約束をしっかりと守りました。聖徳太子は摂津国（現在の大阪市）に、日本最古の本格的なお寺の一つである四天王寺（してんのうじ）を建立します。一方の馬子も、自分の拠点に巨大な飛鳥寺（あすかでら）を建てました。これらのお寺は、新しい時代のシンボルとしてそびえ立ち、大陸の進んだ技術や文化を日本に広めるための重要な発信基地となっていったのです。
この丁未の乱によって、古くからの神様を信仰し、軍事力で国を支えてきた名門・物部氏は歴史の表舞台から姿を消しました。最大のライバルを倒した蘇我馬子は、朝廷で圧倒的な権力を握ることになります。そして、日本は正式に仏教を国の教えとして受け入れ、天皇と蘇我氏が中心となって、華やかな仏教文化（飛鳥文化）が花開く新しい国づくりへと舵を切りました。歴史はここから、激動の飛鳥時代へと突入していくのです。
