1572年、戦国最強と恐れられた甲斐の虎・武田信玄がついに動きました。室町幕府の将軍・足利義昭の呼びかけに応じ、織田信長を討つために大軍を率いて西へ向かう「西上作戦」を開始したのです。その進軍ルートの真っ只中にあったのが、信長の同盟国である徳川家康の領地、遠江国（現在の静岡県）でした。信玄の圧倒的な大軍勢が、地響きを立てて家康の領土へと雪崩れ込んできたのです。
武田軍の兵力はおよそ3万。対する徳川軍はわずか8千ほどでした。まともに戦えば勝ち目はありません。家臣たちは「浜松城に籠城してやり過ごしましょう」と進言しましたが、血気盛んな家康は「自分の庭先を敵が通り過ぎるのを黙って見ているわけにはいかない」と決断します。同盟国の信長への義理もあり、家康は武田軍の動向を探るために自ら軍勢を率いて城を出るという、極めて危険な賭けに出たのです。
家康は武田軍の正確な位置と兵力を探るため、本多忠勝（ほんだただかつ）や内藤信成（ないとうのぶなり）らに偵察隊を任せ、浜松城の北へ向かわせました。当時の偵察は、敵の懐深くに潜り込む命がけの任務です。忠勝たちは慎重に進みましたが、彼らの想像をはるかに超えるスピードで、武田軍はすでにすぐ近くまで迫っていました。戦国最強の軍団と、図らずも最悪のタイミングで接触してしまうことになります。
偵察隊が現在の静岡県磐田市にある「一言坂（ひとことざか）」付近に差し掛かった時、信じられない光景が飛び込んできました。なんと武田軍の先陣である馬場信春の部隊とばったり遭遇してしまったのです。小規模な偵察隊に対して、敵は怒涛の大軍勢。徳川軍は瞬く間に包囲され、絶体絶命のピンチに陥ります。これが歴史に名高い一言坂の戦いの始まりであり、家康にとって生涯最大の逃走劇の幕開けでした。
武田軍の猛攻を受け、徳川の偵察隊はパニックに陥りながら撤退を始めました。なだらかな下り坂である一言坂は、逃げる徳川軍にとっては足場が悪く、追う武田軍にとっては勢いをつけやすい最悪の地形でした。次々と味方が討たれ、部隊が崩壊していく中、少し後方にいた家康本隊も危険に晒されます。「このままでは殿（家康）の命が危ない！」。誰かが命を捨てて敵の足止めをしなければならない、極限の状況でした。
この絶望的な状況で、自ら最も危険な「殿（しんがり：軍隊の最後尾で敵を防ぐ役目）」を買って出たのが、家康の若き猛将・本多忠勝でした。彼はわずかな手勢を引き連れて反転し、怒涛のように押し寄せる武田の大軍に真っ向から立ち向かいます。主君を無事に逃がすため、己の命を盾にして敵の進軍を食い止めるという、武士として最高に名誉でありながら、最も死に直結する壮絶な任務を引き受けたのです。
一言坂で踏みとどまった本多忠勝は、愛用の名槍「蜻蛉切（とんぼきり）」を振り回して鬼神のごとく奮戦しました。蜻蛉（トンボ）が穂先に止まっただけで真っ二つに切れたという伝説を持つこの槍で、群がる武田の騎馬武者たちを次々と薙ぎ払います。その圧倒的な武勇と気迫に、戦国最強を誇る武田軍の兵士たちも思わず足を踏みとどまりました。忠勝の人間離れした活躍が、徳川軍の崩壊をギリギリで食い止めたのです。
忠勝の決死の足止め工作により、武田軍の追撃スピードは確実に鈍りました。そのわずかな隙を突き、家康本隊は命からがら浜松城へと逃げ込むことに成功します。さらに驚くべきことに、死を覚悟して殿を務めた忠勝も、武田軍の猛攻をくぐり抜け、奇跡的に無傷で城へ帰還したのです。家康は忠勝の生還を涙を流して喜び、彼の大功績を深く讃えました。徳川軍は間一髪で全滅の危機を免れることができたのです。
この一言坂での本多忠勝の凄まじい戦いぶりは、敵である武田軍からも大いに賞賛されました。のちに武田方の武将が「家康に過ぎたるものが二つあり、唐の頭（からのかしら：ヤクの毛の兜）に本多平八（忠勝）」という狂歌（皮肉を交えた歌）を落書きしたほどです。「家康にはもったいないほどの素晴らしい武将だ」と敵に言わしめたこのエピソードは、忠勝の武名を一気に天下に轟かせることになりました。
一言坂の戦いは、規模こそ小さな局地戦でしたが、武田軍の圧倒的な強さと徳川軍の脆さを浮き彫りにしました。しかし、この敗北を経験してもなお、家康のプライドは武田軍の素通りを許しませんでした。この約2ヶ月後、家康は再び浜松城を出て武田信玄に決戦を挑み、生涯最大の惨敗を喫する三方ヶ原の戦いへと突入します。一言坂での激闘は、若き家康が大きな挫折と教訓を得る歴史の決定的な契機となる前哨戦だったのです。
