一条天皇には、すでに定子（ていし）という最愛の正妻（中宮）がいました。彼女は道長の兄・藤原道隆の娘です。定子は非常に賢く美しく、彼女の周りには『枕草子』を書いた清少納言をはじめとする優秀な女性たちが集まり、華麗な文化サロンが築かれていました。一条天皇は定子を深く愛しており、二人の間には固い絆があったのです。しかし、権力を握っていた定子の父・道隆が病死したことで、彼女の輝かしい運命は大きく狂い始めます。
父を失った定子の一族は、叔父の藤原道長との激しい権力闘争に敗れて没落してしまいます。さらに定子の兄弟が罪を犯して流罪となり、彼女は出家（髪を切って仏門に入ること）にまで追い込まれました。しかし、一条天皇は定子への愛を捨てきれず、周囲の反対を押し切って彼女を宮中に呼び戻します。最高権力者となった道長にとって、天皇の寵愛を独占する定子の存在は、自分の政治計画の大きな壁となって立ち塞がりました。
道長には、何としても自分の血を引く孫を次の天皇にしたいという強烈な野望がありました（外戚としての権力掌握）。そのためには、自分の愛娘である彰子（しょうし）を一条天皇の正妻にし、男の子を産んでもらう必要があります。999年、道長は当時まだ12歳だった彰子を一条天皇のもとへと入内（結婚）させました。しかし、天皇の心には深く愛する定子がおり、まだ幼い彰子にはなかなか振り向いてくれないという焦りがありました。
天皇の正妻（皇后）のポストは、すでに定子が座っているため空いていません。「それなら、正妻のポストをもう一つ増やせばいい」。道長は、これまで「天皇の正妻は一人だけ」という日本の長い歴史の常識を根底から覆す、前代未聞のアイデアを思いつきます。定子を「皇后（こうごう）」という肩書きにしたまま、彰子を同格の正妻である「中宮（ちゅうぐう）」に任命し、一人の天皇に二人の正妻を並び立たせるという、極めて強引な計画を立てたのです。
しかし、伝統を重んじる朝廷でこんな無茶苦茶な提案が通るはずがありません。そこで道長は、一条天皇が最も信頼していた優秀な側近の藤原行成（ふじわらのゆきなり）を説得役に抜擢しました。行成は「昔の中国にも正妻が複数いた例があります」「権力者である道長様の娘を正妻にすれば国家が安定します」と、巧みな理屈を並べて天皇を必死に説得します。道長の強烈な圧力と側近の説得の前に、ついに天皇も首を縦に振るしかありませんでした。
1000年（長保2年）2月25日、ついに一帝二后（いっていにこう）が正式に成立しました。没落した実家を持つ「皇后・定子」と、最高権力者の父を持つ「中宮・彰子」という、二人の最高位の女性が宮中に並び立つという異様な状態が生まれたのです。道長の絶対的な権力の前では、何百年と続く朝廷の伝統すらも簡単に書き換えられてしまうことが誰の目にも明らかになり、彼の摂関政治の揺るぎない権威をさらに決定づける出来事となりました。
道長が強引に一帝二后を実現させたこの年の末、悲劇が起こります。天皇から深く愛され続けた皇后・定子が、皇女を出産した直後にわずか24歳という若さでこの世を去ってしまったのです。有力な後ろ盾を失って出家まで追い込まれながらも、天皇からの純粋な愛だけを頼りに宮中で生き抜いた定子の生涯は、雪のように美しく儚いものでした。彼女の死により、一帝二后という前代未聞の異常な状態は、わずか10ヶ月ほどであっけなく終わりを告げたのです。
定子の死後、道長は娘の彰子に天皇の愛情を向けさせるため、彼女の周囲に当代きっての才能あふれる女性たちを大量にスカウトして集めました。その代表が『源氏物語』の作者である紫式部（むらさきしきぶ）や、和泉式部（いずみしきぶ）たちです。道長は莫大な富をつぎ込んで豪華絢爛な文化サロンを作り上げ、一条天皇が彰子の部屋に足を運びたくなるような、知的で魅力的な空間を徹底的にプロデュースしていきました。
道長の巧みな作戦は見事に的中しました。知的なサロンの魅力と、美しく成長した彰子の優しさに、一条天皇も次第に心を開いていきます。そしてついに、彰子は敦成親王（のちの後一条天皇）と敦良親王（のちの後朱雀天皇）という二人の男の子を出産しました。これで道長は「将来の天皇のおじいちゃん」になることが確定し、他の貴族たちが絶対に手を出せない、完全無欠で絶対的な権力を手中に収めることに成功したのです。
一帝二后という道長の強引な政治的野望は、結果として日本の歴史と文化に計り知れない恩恵をもたらしました。定子に仕えた清少納言の明るく華やかな文学と、彰子に仕えた紫式部の奥深く繊細な文学が、激しいライバル関係の中で競い合うように生み出されたからです。朝廷のドロドロとした権力闘争が、皮肉にも世界に誇る平安時代の国風文化（こくふうぶんか）を最高潮へと押し上げる、歴史の決定的な分岐点となったのです。
