1615年5月、「大坂夏の陣」で長年のライバルであった豊臣氏がついに滅亡しました。これにより、100年以上続いた血みどろの「戦国時代」が完全に終わりました（元和偃武）。しかし、幕府を開いた大御所・徳川家康と第2代将軍・徳川秀忠には、まだ安心できない理由がありました。全国の有力な大名たちは、自分たちの領地にたくさんの「城」を持っており、いざとなれば幕府に反抗できるだけの強大な軍事力を隠し持っていたからです。
戦国時代、大名たちは敵の攻撃を防ぐため、領内のあちこちに本城を助けるための「支城（しじょう）」や砦（とりで）を無数に建設していました。日本全国にはおよそ数千もの城があったと言われています。城は軍隊が立てこもるための巨大な要塞であり、大名たちの権力の象徴です。幕府から見れば、地方に無数の軍事基地が放置されている状態は、いつ反乱が起きてもおかしくない「時限爆弾」のようなものでした。
豊臣氏を滅ぼした圧倒的な武力と権威を背景に、幕府は1615年（元和元年）8月に強烈な法令を発表します。それが一国一城令（いっこくいちじょうれい）です。その内容は「一つの国（令制国）につき、大名が住むお城（居城）を一つだけ残し、それ以外の城は大小に関わらずすべて徹底的に破壊せよ」という、大名たちにとって耳を疑うような過酷な命令でした。幕府の圧倒的な力を見せつける、まさに激震の一撃です。
「命令に背けば、豊臣氏のように滅ぼされるかもしれない」。幕府の怒りを恐れた大名たちは、法令が出されるやいなや、大パニックになりながら自分たちの領地にある城を大急ぎで壊し始めました。城の壁を崩し、堀を埋め、建物を焼き払う作業が全国で一斉に行われ、中には命令からわずか数日で複数の城を完全に破壊して幕府に報告した大名もいたほどです。それほど幕府の権威は絶対的なものとなっていました。
この一国一城令の効果は絶大でした。全国にあった数千の城は、あっという間に約170にまで激減してしまいます。大名たちは多くの軍事拠点を失い、幕府に対して長期の反乱を起こすことは物理的にほぼ不可能になりました。また、たくさんの城を維持・修理するための莫大な出費や、そこに配置する兵士を減らすことができたため、結果的に大名たちの財政負担を軽くする（軍縮）という側面もありました。
実は、この法令には「例外」もありました。徳川家と昔から親しい東日本の大名（譜代大名）の中には、一つの国に複数の城を残すことが特別に許された者もいたのです。この法令の本当のターゲットは、かつて関ヶ原の戦いで西軍についた毛利氏（長州藩）や島津氏（薩摩藩）といった、西日本の強力な大名（外様大名）の軍事力を徹底的に削ぎ落とし、監視することにありました。幕府の計算高いコントロールが見て取れます。
一国一城令が出された翌月、幕府はさらに武家諸法度（ぶけしょはっと）という、大名を縛るための厳しい法律の基本セットを発表します。「新しく城を作ってはならない」「残った城を修理する時も必ず幕府の許可をもらえ」「勝手に結婚してはいけない」といった厳しいルールです。物理的な城の破壊（一国一城令）と、法律による縛り（武家諸法度）という二段構えで、幕府の絶対支配システムは強固に完成しました。
城が一つに絞られたことで、社会の仕組みも大きく変わりました。それまで各地の小さな城に散らばって住んでいた武士たちは、大名のいる一つの中心的なお城の周り（城下町）に強制的に引っ越して集められることになります。これにより、農村に住んで農業をする人（農民）と、城下町に住んで政治や警備をする人（武士）の住む場所が完全に分かれる「兵農分離（へいのうぶんり）」がさらに進み、江戸時代の身分制度が定着していきました。
武士たちが一つの城の周りに集まると、彼らの生活を支えるために多くの商人や職人もその城下町へと移り住んできました。城下町は人口が急激に増え、モノやお金が盛んにやり取りされる経済と文化の巨大な中心地へと劇的に発展していきます。この一国一城令によって生まれた城下町の多くは、現在の日本の県庁所在地（例えば仙台、名古屋、金沢など）として、そのまま現代の都市の骨格へと繋がっているのです。
「城を壊す」という目に見える強烈な命令は、戦国時代という力と暴力の時代の完全な終わりを、すべての大名と民衆に深く見せつけました。一国一城令は単なる城の整理ではなく、武力による争いをシステム的に不可能にし、幕府を中心とする260年もの長く平和な時代（パックス・トクガワーナ）を築き上げるための、歴史の決定的な契機となったのです。
