1573年、天下統一を目指す織田信長と、越前国（福井県）の名門・朝倉義景による決戦です。浅井氏を救援するために出陣した朝倉軍（約2万）でしたが、織田軍（約3万）の猛攻を受けて撤退します。信長は退却する朝倉軍を激しく追撃し、刀根坂の戦いで壊滅的な打撃を与えました。その後、信長軍は朝倉氏の本拠地である一乗谷へと雪崩れ込み、100年続いた華やかな都を焼き尽くします。逃亡した朝倉義景はいとこの裏切りに遭い自刃して朝倉氏は滅亡しました。信長の天下布武への道を決定づける歴史の端緒を開いた事件です。
織田信長の勢力拡大を恐れた室町幕府15代将軍・足利義昭は、全国の大名に「信長を討て」と命令を出しました。これに応じたのが、越前国（福井県）の名門・朝倉義景（あさくらよしかげ）や、近江国（滋賀県）の浅井長政らです。彼らは「信長包囲網」と呼ばれる強大な同盟を結成し、信長を何度も絶体絶命のピンチに追い込みました。しかし、1573年に最大の脅威だった武田信玄が病死すると、信長はついに反撃の牙をむき、長年の宿敵である朝倉氏の完全討伐へと動き出します。
1573年8月、織田信長は約3万の大軍を率いて、朝倉氏の同盟国である浅井長政の拠点・小谷城（滋賀県）を包囲しました。浅井氏から「助けてほしい」と悲痛なSOSを受けた朝倉義景は、重い腰を上げて約2万の軍勢を率いて出陣します。しかし、朝倉軍は度重なる戦いで疲弊しており、家臣たちの士気はどん底でした。さらに、最も頼りにしていた優秀な家臣が次々と病死するなど、義景の出陣は最初から暗雲が立ち込める非常に不安な道のりだったのです。
浅井氏を救援するために陣を敷いた朝倉軍でしたが、信長の動きは彼らの予想を遥かに超える凄まじいスピードでした。織田信長は自ら先頭に立ち、嵐の夜に浅井・朝倉両軍を繋ぐ重要な砦を電撃的に奇襲して奪い取ったのです。これによって浅井氏との連携を完全に絶たれた朝倉軍は、敵地のど真ん中で完全に孤立してしまいました。「このままでは織田の大軍に飲み込まれる」。パニックに陥った義景は、戦わずして本拠地である越前への撤退をあっさりと決断してしまいます。
撤退を開始した朝倉軍の背後から、信長軍が怒涛の勢いで襲いかかりました。越前との国境に近い刀根坂（とねざか）という険しい山道で、逃げる朝倉軍と追う織田軍の激しい追撃戦が展開されます。これを「刀根坂の戦い」と呼びます。士気が崩壊して逃げ惑う朝倉軍に対し、信長軍は容赦なく猛攻撃を加えました。この戦いで朝倉軍は多くの重臣や数千人の兵士を失うという壊滅的な打撃を受け、義景はわずかな側近だけを連れて命からがら越前へと逃げ延びました。
刀根坂での大敗北を知った越前の国人たちは、次々と義景を見捨てて信長に寝返りました。追撃の手を緩めない織田軍は、ついに朝倉氏の約100年間の本拠地である一乗谷（いちじょうだに）へと雪崩れ込みます。京都の公家文化を取り入れ、「北ノ京」と呼ばれるほど華やかで美しかった一乗谷の町並みは、信長の命令によって三日三晩にわたって火を放たれ、無残にも灰燼に帰しました。100年の栄華を誇った名門の都は、信長の圧倒的な武力の前にあっけなく消滅してしまったのです。
燃え盛る一乗谷を後にして、義景はさらに奥地の大野郡（福井県大野市）へと逃亡を続けました。彼に付き従う家臣は、もはや数えるほどしかいません。この絶望的な逃避行の中で、義景に「私の領地へお逃げください」と手を差し伸べたのが、いとこであり朝倉家ナンバー2の重臣・朝倉景鏡（あさくらかげあきら）でした。義景はこの言葉を信じて景鏡の領地の寺へと身を隠しますが、実は景鏡はすでに信長と内通しており、主君を売る恐るべき裏切りの罠を張っていたのです。
1573年8月20日、義景が身を潜めていた六坊（ろくぼう）という寺の周囲を、突如として約200人の兵士が包囲しました。義景は「信長の軍勢が追いついたのか」と思いましたが、なんと旗印は味方であるはずの朝倉景鏡の部隊でした。最も信頼していた親族の裏切りを知った義景の絶望は、計り知れません。もはや逃げ道も戦う力も残されていないことを悟った義景は、静かに死の覚悟を決め、周囲の家臣たちに最後の別れの言葉を告げて最期の準備を始めました。
「これまでか…」。覚悟を決めた朝倉義景は、妻子らに別れを告げた後、燃え盛る寺の中で自刃（切腹）して果てました。享年41歳。この瞬間、越前国を約100年にわたって支配し、北陸に強大な勢力を誇った名門・朝倉氏は完全に滅亡しました。義景の首は裏切った景鏡によって信長のもとへ届けられ、彼の妻や幼い子どもたちも探し出されて無残に処刑されるという、戦国時代の過酷で非情な現実を突きつける悲しい結末となりました。栄者必衰の歴史の残酷な一面です。
翌年の正月、信長は家臣たちを集めて宴会を開きました。その席に信長が持ち出したのは、浅井久政・長政親子と、朝倉義景の三人の頭蓋骨でした。信長は彼らの頭蓋骨に金箔を塗って盃（杯）の代わりにする「薄濃（はくだみ）」という儀式を行い、敵将の死を祝ったと伝えられています。これは非常に残酷な行為に見えますが、自分を何度も死の淵まで追い詰めた強敵への敬意と、「ついに包囲網を打ち破った」という信長の強い安堵の表れでもあったと言われています。
一乗谷城の戦いによる朝倉氏の滅亡と、その数日後に起きた浅井氏の滅亡は、信長の天下統一事業を大きく前進させました。最大の壁であった「信長包囲網」の一角を完全に崩したことで、信長の勢力は一気に盤石なものとなります。越前という豊かな土地を手に入れた信長は、強大な経済力と軍事力を背景に、次の標的である武田氏や本願寺勢力との決戦へと向かいます。この戦いは、信長の「天下布武」を決定づける歴史の端緒を開いた、非常に重要なターニングポイントなのです。
