江戸時代も後半に入ると、寒い北の海から「ロシア帝国」という巨大な国が日本に接近してくるようになりました。ロシアは毛皮を求めてシベリアを東へ東へと進み、ついに日本のすぐ北にある千島列島や北海道（当時の蝦夷地）の近くまで到達していたのです。彼らは極寒の地で生活するための食料や物資を、近くの日本から貿易で手に入れたいと強く望んでいました。
実はレザノフが来る12年前の1792年、ロシアの使節ラクスマンが北海道の根室にやって来て貿易を求めたことがありました。この時、幕府は「貿易の話なら長崎でしか聞かない」と彼を追い返しましたが、その際に「長崎への入港許可証（信牌：しんぱい）」をうっかり渡してしまっていたのです。ロシアはこの「正式な許可証」を切り札として、再び日本へ交渉に向かう準備を整えていました。
1804年9月、ロシア皇帝アレクサンドル1世の特命を受けた使節レザノフが、軍艦ナデジダ号に乗って長崎の港に堂々と入港しました。彼はラクスマンがもらった「長崎入港許可証」と、ロシア皇帝から日本の天皇（または将軍）へ宛てた正式な手紙（国書）、さらに遭難してロシアに助けられていた日本人の漂流民たちを手土産として持参し、「さあ、約束通り長崎で正式に貿易の交渉を始めよう」と幕府に迫ったのです。
「本当に許可証を持って長崎に来てしまった！」。知らせを受けた江戸幕府のトップ（老中・松平信明ら）は大慌てになりました。当時の日本は鎖国のルールにより、ヨーロッパの国とはオランダとしか貿易をしないと固く決めていました。もしここでロシアと貿易を始めれば、200年守ってきた鎖国のルールが根本から崩れてしまいます。しかし、相手は正式な許可証を持っているため、簡単に追い返すこともできません。
どう対応していいか分からない幕府は、なんとレザノフたちを長崎の狭い場所に閉じ込め、まともな交渉もせずに約半年間も放置（無視）し続けました。誇り高いロシアの特命使節であるレザノフは、まるで罪人のように扱われ、日本の不誠実な対応にプライドを深く傷つけられます。長崎での退屈で屈辱的な毎日は、彼の日本に対する好意を激しい怒りと憎しみへと変えていくのに十分な時間でした。
半年待たされた翌1805年3月、ようやく幕府の役人がレザノフのもとにやって来ました。しかし、そこから出された答えは「国法（鎖国のルール）により、ロシアとの貿易は絶対にできない。皇帝からの手紙も受け取らない。すぐに帰れ」という、冷酷な「ゼロ回答（完全拒否）」でした。かつて自分たちが渡した許可証を完全に無視する幕府の対応に、レザノフの怒りはついに沸点に達します。
「日本の政府は話し合いが通じない。武力で痛い目を見せなければ、絶対に国を開かないだろう！」。激怒してロシアへ帰る道中、レザノフは部下のフヴォストフらに「日本の北の領土を攻撃して脅しをかけろ」と報復の命令を下しました（本人はその直後に病死してしまいます）。命令を受けた部下たちは、1806年から1807年にかけて、樺太や択捉島（えとろふとう）の日本の拠点を次々と襲撃し、放火や略奪を行いました（文化の露寇）。
「ロシアの軍艦が日本の北を攻撃してきた！」。この知らせは江戸の幕府だけでなく、日本中の人々にすさまじい恐怖を与えました。平和ボケしていた日本人は、圧倒的な西洋の武力がすぐそこまで迫っているという恐ろしい現実を初めて突きつけられたのです。幕府は慌てて東北地方の大名たちに北海道（蝦夷地）の警備を命じ、北方探検家の間宮林蔵（まみやりんぞう）らに命じて北の地図を急いで作らせるなど、国防体制の強化に走りました。
この後、ロシアの軍人ゴローウニンが日本に捕まり、逆に日本の商人・高田屋嘉兵衛がロシアに捕まるというスリリングな人質事件（ゴローウニン事件）が発生します。一歩間違えれば戦争になる事態でしたが、両国の賢明な人々の交渉によってお互いに人質を交換し、ロシア側が「レザノフの部下が勝手にやったことだ」と公式に謝罪したことで、ギリギリのところで戦争は回避されました。
教科書では「ペリーの黒船」が鎖国を終わらせたイメージが強いですが、実はその約半世紀も前に、レザノフの来航とその後のロシアの攻撃によって、日本の「鎖国のドア」はすでに激しく叩かれて（ノックされて）いました。この事件は、江戸幕府に「このままでは国が滅びる」という強烈な危機感を抱かせ、日本の歴史が激動の「幕末」へと向かっていく、最初の決定的な端緒を開いたのです。
