1837年（天保8年）、日本の漂流民を送り届け、通商と布教を求めて来航したアメリカの商船モリソン号に対し、江戸幕府が異国船打払令（いこくせんうちはらいれい）に基づいて砲撃を加えた事件です。幕府は軍艦と勘違いして大砲を撃ちましたが、のちに非武装の商船であり、日本人漂流民を保護していたことが判明します。この事実を知った渡辺崋山や高野長英らの蘭学者が幕府の対応を厳しく批判し、のちの蛮社の獄（ばんしゃのごく）へと繋がる歴史の重要な契機となりました。
江戸時代後期、日本の近海にはクジラ漁や貿易を目的とした外国の船が頻繁に現れるようになっていました。これに危機感を抱いた江戸幕府は、1825年に異国船打払令（いこくせんうちはらいれい）という非常に過激な法律を出します。これは「日本の沿岸に近づく外国船を見つけたら、理由を聞かずに問答無用で大砲を撃って追い払え」という厳しい命令でした。日本は完全に心を閉ざし、外国との面倒なトラブルを武力で強引に避けようとする強硬な鎖国体制を敷いていたのです。
この事件の数年前、愛知県（尾張国）を出発した日本の船が嵐に遭い、太平洋を1年以上も漂流してアメリカ西海岸に流れ着きました。奇跡的に生き残った音吉（おときち）ら3人の水夫は現地の人々に助けられ、イギリスや中国のマカオへと渡る数奇な運命を辿ります。さらに九州からの漂流民4人もマカオに保護されており、彼ら合計7人の日本人は、遠い異国の地で「いつか必ず故郷の日本へ帰りたい」と強く願いながら生活していました。
マカオにいたアメリカのアジア貿易会社（オリファント商会）は、この7人の日本人漂流民の存在を知ります。「彼らを無事に日本へ送り届けて恩を売れば、鎖国中の日本もキリスト教の布教や通商（貿易）を認めてくれるに違いない」。そう考えた商会は、自社の商船であるモリソン号に漂流民たちを乗せ、平和的な交渉を行うために日本へ向けて出発しました。相手を刺激しないよう、船には大砲などの武器を一切積まない非武装での航海だったのです。
1837年7月、モリソン号はついに江戸湾の入り口である浦賀（神奈川県）に姿を現しました。しかし、日本の役人は船が近づいてきたのを見るや否や、交渉の使者すら送らずに突然大砲を撃ち込んできたのです。幕府の役人たちは、モリソン号をイギリスの軍艦だと完全に勘違いしていました。武器を持たないモリソン号は反撃することもできず、日本の強硬な異国船打払令のルールの前に、なす術なく浦賀の港から逃げ出しました。
江戸での交渉を諦めたモリソン号は、「せめて漂流民だけでも故郷の近くで降ろしてあげよう」と、今度は薩摩藩（鹿児島県）の鹿児島湾に接近しました。しかし、ここでも待っていたのは容赦のない激しい砲撃でした。日本中どこへ行っても大砲で追い払われるという絶望的な現実に、船に乗っていた音吉たち漂流民は「もう二度と日本の土を踏むことはできないのだ」と涙を流して悲しみました。モリソン号はついに日本との交渉を完全に断念してしまいます。
結局、モリソン号は7人の日本人を乗せたまま中国のマカオへと引き返しました。故郷から大砲で身内として見捨てられた音吉たちは、その後イギリスの船で通訳として働くなど、二度と日本に帰国することなく異国の地で数奇な生涯を終えることになります。外国の親切な申し出を大砲で拒絶した日本の態度は、海外から「野蛮な国だ」と見られる原因の一つにもなりました。この時点では、日本国内の誰もモリソン号の本当の目的に気づいていなかったのです。
事件から1年後、幕府に衝撃の事実がもたらされます。長崎のオランダ商館長が提出する海外ニュースの報告書（オランダ風説書）によって、「去年追い払ったモリソン号は軍艦ではなく、日本人漂流民を届けてくれようとした丸腰のアメリカ商船だった」という真実が判明したのです。恩を仇で返してしまった幕府の首脳陣は「とんでもないミスをしてしまった」と大慌てになりますが、自分たちの恥ずかしい失敗を認めたくないため、この事実を隠蔽しようとしました。
しかし、この重要情報は密かに幕府の外部へと漏れ伝わりました。これを知って激しく怒ったのが、西洋の学問を研究していた渡辺崋山（わたなべかざん）や高野長英（たかのちょうえい）といった蘭学者たちです。彼らは海外の強大な軍事力や情勢をよく知っており、「丸腰の商船を撃つなんて野蛮すぎる。もし相手が本気で怒って軍艦で報復してきたら、今の日本はひとたまりもなく滅ぼされてしまう！」と、幕府の無知で無謀な対応に強い危機感を抱きました。
国の未来を憂う蘭学者たちは、幕府の政策を批判する本を次々と書き上げました。渡辺崋山は『慎機論（しんきろん）』で、高野長英は『戊戌夢物語（ぼじゅつゆめものがたり）』の中で、「異国船打払令はあまりにも危険であり、外国の情勢をもっとよく知るべきだ」と痛烈に主張しました。しかし、絶対的な権力を持つ幕府にとって、自分たちの政策に口を出して堂々と批判する学者たちの存在は、非常に目障りで許しがたいものだったのです。
1839年、幕府は自分たちを批判した蘭学者たちを徹底的に弾圧し、渡辺崋山や高野長英らを逮捕・処罰しました。これを蛮社の獄（ばんしゃのごく）と呼びます。モリソン号事件は、日本の閉鎖的な外交の限界を露呈させ、国内の知識人たちに「このままでは国が滅ぶ」という強烈な危機感を目覚めさせました。この事件と弾圧は、のちに起こるアヘン戦争の知らせと重なり、やがて幕府が異国船打払令を撤回する歴史の決定的な契機となったのです。
