1808年、鎖国中の日本にイギリスの軍艦フェートン号が突然侵入し、長崎の港を大パニックに陥れた事件です。当時、ヨーロッパで戦争中だったイギリスが、敵国であるオランダの船を捕まえるためにオランダ国旗を偽装して侵入。日本の役人や商館員を人質に取り、水や食料を強要しました。長崎奉行は兵力不足で抵抗できず、要求を飲んだ後に責任をとって切腹。この屈辱的なフェートン号事件をキッカケに、江戸幕府は外国船への警戒を強め、のちに外国船を無差別に攻撃する異国船打払令（いこくせんうちはらいれい）を出すという歴史の大きなドミノが倒れました。
1808年、ヨーロッパはナポレオン戦争の真っ最中でした。イギリスとフランスが激しく戦っており、日本の貿易相手だったオランダはフランスに占領されて敵国となっていました。イギリスの軍艦フェートン号は、アジアにいるオランダ船を捕まえて利益を得ようと、はるばる日本の長崎港までやってきたのです。遠いヨーロッパの戦争の火の粉が、鎖国をして平和ボケしていた日本に突然降りかかってきた瞬間でした。
1808年8月、長崎港に近づいたフェートン号は、なんと味方であるオランダの国旗を掲げて偽装していました。オランダの船が来たとすっかり勘違いしたオランダ商館の役人たちが小舟で出迎えると、フェートン号は突然ボートを下ろして彼らを捕まえ、人質にしてしまったのです！そして港の奥深くまで侵入し、大砲を長崎の町に向けて「オランダ船はどこだ！そして我々に水と食料を渡せ。さもなくば港の船を焼き払うぞ！」と恐ろしい脅迫をしてきました。
予期せぬ外国軍艦の襲来に、長崎の町は大パニックに陥りました。長崎奉行（港の責任者）の松平康英（まつだいらやすひで）は、急いでフェートン号を撃退しようと警備の武士を呼び集めます。しかし、当番だった佐賀藩（鍋島藩）の兵士は、長年の平和に油断して勝手に人数を減らしており、規定の10分の1ほどしかいませんでした。これでは最新の大砲を持つイギリス軍艦とは全く戦えません。松平康英は絶望的な状況に追い込まれました。
兵力が集まらない中、人質を殺され町を火の海にされることを恐れた松平康英は、悔し涙を流しながらフェートン号の要求を飲む決断をしました。水や食料、薪を無償でたっぷりと渡すと、フェートン号は人質を解放し、悠々と長崎から去っていきました。日本の港を外国の軍艦に勝手に荒らされたという大失態の責任をとり、松平康英は自らお腹を切って（切腹して）命を絶ちました。さらに、警備をサボっていた佐賀藩のトップも幕府から重い処罰を受けることになりました。
このフェートン号事件は、江戸幕府にものすごい衝撃とトラウマを与えました。「外国の軍艦はヤバい！今の日本の警備体制では全く歯が立たないぞ！」と強烈な危機感を抱いた幕府は、全国の海岸の警備を慌てて強化します。そして、この事件やその後に続く外国船の接近をキッカケに、1825年には「外国船が近づいてきたら、理由を問わずに大砲で撃ち返せ！」という強硬な異国船打払令（無二念打払令）を出すことになります。幕末の動乱へと繋がる重要なドミノ倒しでした。
