江戸時代前期、蝦夷地（現在の北海道）ではアイヌ民族が狩猟や漁業で豊かな生活を送っていました。彼らは獲れたサケや動物の毛皮を、本州から来た和人（日本人）の松前藩（まつまえはん）と交易して米や鉄製品を手に入れていました。しかし、松前藩は蝦夷地での交易を独占し、アイヌにとって圧倒的に不利なレートで品物を交換するという不当な商売を強要していました。アイヌの人々の心には、少しずつ和人に対する不満のマグマが蓄積していったのです。
当時のアイヌ社会は一枚岩ではなく、各地に有力な部族がありました。特に日高地方では、シブチャリ地方を治める首長シャクシャインの部族と、ハエ地方の首長オニビシの部族が、豊かな漁場などを巡って長年にわたり激しく対立していました。松前藩はこの対立を利用し、両者を上手く競わせることで自分たちの交易を有利に進めようと画策します。しかし、このアイヌ同士の争いが、やがて和人を巻き込む大戦争の火種へと発展していくことになります。
部族間の争いが激化する中、シャクシャインの敵であったオニビシが討ち死にしました。オニビシの部族は松前藩に武器などの援助を求めますが、藩はこれを冷たく拒否します。さらに、援助を断られて帰る途中のアイヌの使者が、疱瘡（天然痘）という病気で突然亡くなってしまいました。しかし、和人を憎むアイヌの人々の間では「松前藩の役人に毒殺されたのだ！」という噂があっという間に広まり、抑え込まれていた怒りがついに頂点に達しました。
「もはや和人の横暴は許せない。皆で立ち上がろう！」。1669年6月、毒殺の噂をきっかけに、ついにシャクシャインがアイヌ民族をまとめる大首長として決起しました。彼は蝦夷地中のアイヌに「和人を討て」と激しいゲキを飛ばし、長年不平等な交易に苦しめられていた各地のアイヌたちも部族の壁を越えて一斉にこれに呼応します。こうして、歴史のテストにも頻出するアイヌ民族の最大級の蜂起であるシャクシャインの戦いの火蓋が切って落とされました。
蜂起したアイヌの大軍は、毒を塗った矢などの伝統的な武器を巧みに使いこなし、怒涛の勢いで和人の交易船や海岸沿いの拠点を次々と襲撃しました。長年の恨みを晴らすかのような猛攻の前に、不意を突かれた和人たちは大パニックに陥り、各地で数百名が命を落としました。生き残った和人たちは、慌てて松前藩の本拠地である松前城（現在の北海道松前町）の周辺へと逃げ込みます。シャクシャインの巧みな指揮により、蝦夷地の東半分はアイヌの手に取り戻されたのです。
破竹の勢いで進軍してくるアイヌの数万の大軍を前に、松前藩は恐怖に震え上がりました。「このままでは松前城が落とされ、我々は全滅してしまう」。自らの軍事力だけでは到底防ぎきれないと悟った松前藩主・松前泰広は、プライドを捨てて江戸幕府の将軍・徳川家綱に緊急のSOS（救援要請）を送ります。幕府も蝦夷地の危機を重く受け止め、対岸の東北地方を治める津軽藩や南部藩などに、松前藩を全力で支援するための出兵を厳しく命じました。
幕府の命令を受けた東北諸藩から、鉄砲（火縄銃）を大量に装備した強力な援軍が次々と津軽海峡を越えて蝦夷地へ上陸しました。アイヌ軍は勇敢に戦いましたが、近代的な強力な武器である大量の鉄砲による一斉射撃の前には、弓矢を中心とする伝統的な戦法は通用しませんでした。激しい銃撃音にアイヌの兵士たちは次々と倒れ、戦局は一気に和人側へと傾きます。シャクシャインはこれ以上の力押しは不利と判断し、軍を自分の本拠地へと退かせる決断を下しました。
本拠地に退いたシャクシャインは、地の利を活かしたゲリラ戦に持ち込み、松前藩を苦しめ続けました。戦いは秋になっても決着がつかず、泥沼の長期戦となります。冬が近づき兵糧が不足し始めた松前藩は、卑劣な作戦を思いつきました。アイヌ側に「もう戦いをやめて、以前のように交易を再開しよう」と嘘の和睦（わぼく：仲直り）を提案したのです。シャクシャインも、これ以上の犠牲を避け、民族の生活を守るためにこの和睦の提案を受け入れることにしました。
1669年10月、シャクシャインは数人の側近だけを連れて、松前藩が用意した和睦の儀式の席へと向かいました。お酒が振る舞われ、和やかな雰囲気で儀式が進む中、油断したシャクシャインに対して突然、松前藩の武士たちが刀を抜いて襲いかかりました。丸腰だったシャクシャインは抵抗する間もなく、その場で非情にも暗殺されてしまったのです。アイヌを率いた偉大な英雄は、和人の卑劣なだまし討ちによって、あまりにも無念な最期を遂げることになりました。
指導者であるシャクシャインを失ったアイヌ軍は一気に崩壊し、反乱は完全に鎮圧されました。勝利した松前藩は、アイヌに対して絶対的な服従を誓わせ、以前よりもさらに過酷で不平等な交易条件を力ずくで押し付けました。アイヌ民族は独自の豊かな文化を制限され、和人の経済システムの中に完全に組み込まれていくことになります。この戦いは、アイヌ民族が松前藩の完全な支配下へ置かれるという、北方史における決定的な契機となった悲劇の歴史事件なのです。
