世界の推理小説（ミステリー）の歴史において、数多くの作家によって生み出された架空の探偵キャラクターの中で、圧倒的な知名度と個性で世界中の読者を魅了する代表的な探偵の総称です。
アーサー・コナン・ドイルが生み出した、ロンドンのベーカー街221Bに住む世界で最も有名な名探偵です。パイプをくゆらせながら、わずかな証拠から持ち前の「演繹的推理力」で難事件を解決します。相棒のワトソン医師とともに、推理小説の探偵の決定的な原型（プロトタイプ）を作り上げました。
「ミステリーの女王」アガサ・クリスティが生み出したベルギー人の名探偵です。立派な口髭と卵型の頭が特徴で、自らの頭脳を「灰色の脳細胞」と呼びます。現場の証拠を駆け回って探すのではなく、容疑者たちの心理を巧みに読み解く心理学的なアプローチで『オリエント急行の殺人』などの難事件を解決します。
アメリカの従兄弟同士の作家コンビ（エラリー・クイーン）が生み出した、著者と同名の探偵です。ニューヨーク市警の警視を父に持ち、読者に対して「読者への挑戦状」を突きつけるなど、フェアプレイの精神と緻密な論理的パズル（本格ミステリ）によって事件を解き明かす、非常に理知的な青年探偵です。
G.K.チェスタトンが生み出した、風采の上がらないカトリックの神父探偵です。人間の罪深さや魂の弱さを深く知る宗教者ならではの洞察力（直観）によって、不可能犯罪や奇妙な事件の真相を逆説的（パラドックス）な論理で解き明かします。
レイモンド・チャンドラーが生み出した、ロサンゼルスを拠点とする私立探偵です。「タフでなければ生きていけない。優しくなければ生きている資格がない」という名言に代表される、非情な社会の中で独自の美学と正義を貫く「ハードボイルド」探偵の最高峰です。