日本の古典文学史において、編纂された時代を代表する最高の歌集であり、その後の日本の和歌や文学の発展に決定的な影響を与えた3つの和歌集の総称です。
奈良時代末期に成立したとされる、日本に現存する最古の和歌集です。大伴家持などが編纂に関わったとされ、天皇や貴族から防人や農民まで、あらゆる階層の人々が詠んだ約4500首が収められています。素朴で力強く、飾り気のない「益荒男ぶり（ますらおぶり）」が特徴です。
平安時代初期（905年）、醍醐天皇の命により紀貫之らが編纂した日本で最初の「勅撰和歌集（天皇の命で作られた歌集）」です。知的な技巧や掛詞、縁語を駆使し、優美で繊細な「たをやめぶり」と呼ばれる新しい和歌のスタイルを確立し、その後の国風文化の基礎となりました。
鎌倉時代初期（1205年）、後鳥羽上皇の命により藤原定家や藤原家隆らが編纂した第8番目の勅撰和歌集です。本歌取りや体言止めなどの高度な技巧を用い、言葉には表れない深い余情や美しさ（幽玄・有心）を追求した、中世和歌の最高到達点と評価される芸術性の高い歌集です。