江戸時代に発生した深刻な凶作や自然災害の中で、全国的な食糧不足を引き起こし、多数の餓死者を出して幕府の根幹を揺るがした3つの悲惨な大飢饉の総称です。
1732年(享保17年)、主に西日本でイナゴなどの害虫(ウンカ)が大量発生して稲を食い荒らしたことが原因で起こった大飢饉です。徳川吉宗による享保の改革の最中に起こり、幕府はサツマイモなどの救荒作物の栽培を強く奨励するようになりました。
1782年(天明2年)から数年にわたり続いた、江戸時代で最大かつ最悪の飢饉です。浅間山や岩木山などの大規模な火山噴火による日照不足と冷害が重なり、東北地方を中心に数十万人の餓死者が出たとされ、一揆や打ちこわしが頻発して田沼意次の失脚に繋がりました。
1833年(天保4年)から数年にわたり続いた大飢饉です。長雨や冷夏による全国的な大凶作が原因であり、米価が異常に高騰しました。この飢饉をきっかけとして、大坂で「大塩平八郎の乱」という元役人による大規模な反乱が起きるなど、幕府の権威が大きく失墜しました。