江戸時代中期に、第8代将軍・徳川吉宗と第9代将軍・家重によって創設された、御三家に次ぐ格式を持ち、将軍の後継者を提供する役割を担った3つの徳川一門の総称です。
第8代将軍・徳川吉宗の次男である宗武(むねたけ)を祖として創設された家です。江戸城の田安門の内に屋敷を与えられたことが名前の由来です。松平定信(寛政の改革を主導)など優秀な人物を輩出しましたが、幕末に至るまで田安家から将軍が選ばれることはありませんでした。
第8代将軍・徳川吉宗の四男である宗尹(むねただ)を祖として創設された家です。江戸城の一橋門の内に屋敷を与えられました。御三卿の中で最も影響力を持ち、第11代将軍・家斉や、江戸幕府最後の第15代将軍・徳川慶喜などを輩出し、幕末の政治に深く関与しました。
第9代将軍・徳川家重の次男である重好(しげよし)を祖として創設された家です。江戸城の清水門の内に屋敷を与えられました。御三卿の中で最も設立が遅く、当主が不在となる時期も多かったため、歴史的な影響力は田安家や一橋家に比べるとやや控えめでした。