江戸時代において、徳川将軍家に次ぐ極めて高い格式と特権を持ち、将軍家の血統が途絶えた場合には次期将軍を輩出する資格を持っていた徳川氏の3つの親藩の総称です。
徳川家康の九男・義直を祖とする尾張藩（現在の愛知県西部）の藩主家です。御三家の中で最高の石高（約62万石）と筆頭の格式を誇り、名古屋城を居城としました。しかし、歴史上において尾張家から将軍が輩出されることは一度もありませんでした。
徳川家康の十男・頼宣を祖とする紀州藩（現在の和歌山県・三重県南部）の藩主家です。御三家の中で第2の格式を持ち、和歌山城を居城としました。第8代将軍の徳川吉宗（享保の改革）や、第14代将軍の徳川家茂など、幕府の危機に際して実際に将軍を輩出し権勢を振るいました。
徳川家康の十一男・頼房を祖とする水戸藩（現在の茨城県北部）の藩主家です。石高は約35万石で将軍の継承権はありませんでしたが、江戸に常駐して将軍を補佐する「天下の副将軍」としての特別な役割を担いました。「大日本史」を編纂した徳川光圀（水戸黄門）などが有名です。