戦国時代から安土桃山時代にかけて、天下統一という偉業を成し遂げ、あるいは基礎を築き、現在の日本の骨格を作り上げた愛知県（尾張・三河）出身の3人の偉大な武将の総称です。
尾張国（愛知県西部）出身の戦国大名です。古い権威を打ち壊し、鉄砲の導入や楽市・楽座などの革新的な政策で天下統一の基礎を築き上げました。本能寺の変で家臣の明智光秀に裏切られ志半ばで倒れましたが、「鳴かぬなら 殺してしまえ ホトトギス」の句でその激しい気性が表現されます。
尾張国の農民の出身から、織田信長の草履取りを経て天下人へと大出世を遂げた戦国一の英雄です。信長の死後、明智光秀を討ち破り、検地や刀狩りなどの政策を行ってついに天下統一を成し遂げました。「鳴かぬなら 鳴かせてみせよう ホトトギス」と、その卓越した人たらしと知恵が表現されます。
三河国（愛知県東部）出身の武将で、幼少期を人質として過ごすなど多くの苦難を乗り越えました。信長、秀吉の時代を忍耐強く生き抜き、関ヶ原の戦いに勝利して江戸幕府を開き、260年続く泰平の世を築き上げました。「鳴かぬなら 鳴くまで待とう ホトトギス」と、その忍耐強さが表現されます。