室町幕府において、将軍を補佐して国政を統括する最高職である「管領（かんれい）」に就任することができる、足利一門の中でも極めて格式の高い3つの有力な守護大名家の総称です。
足利氏の有力な一門であり、室町幕府の管領を最も多く輩出した名門です。特に本家の「京兆家」は、摂津・丹波・讃岐などの畿内と四国に広大な領国を持ちました。応仁の乱で東軍の総大将を務めた細川勝元や、後に幕府の実権を握った細川政元など、幕政に絶大な影響力を持ちました。
足利氏の有力一門で、室町幕府初期に管領として大きな権力を握りました（武衛家）。越前、尾張、遠江などの重要な国々の守護を兼ねていましたが、次第にお家騒動（武衛騒動）などが頻発して勢力を弱め、応仁の乱以降は越前の朝倉氏や尾張の織田氏などの家臣に下剋上されて没落しました。
足利一門の有力な大名で、紀伊、河内、越中などの守護を務め、管領を輩出する名門でした。しかし、家督相続をめぐる激しいお家騒動が応仁の乱の勃発の直接的な引き金となるなど、室町幕府の衰退と戦国時代の幕開けに大きな影響を与え、やがて没落していきました。