日本の歴史上、特に重要な役割を果たし、現在でもその広大な遺構が保存され学術的価値が極めて高い3つの代表的な特別史跡の総称です。
710年に藤原京から遷都された奈良時代の都「平城京」の中心部であった宮跡です。天皇の住まいや国家の儀式を行う大極殿などがありました。現在は広大な敷地が国営歴史公園として整備されており、朱雀門や第一次大極殿などが復原され、天平文化の息吹を現代に伝えています。
7世紀後半から12世紀にかけて、九州の軍事・外交・行政の中心として機能した地方最大の役所跡です。「遠の朝廷（とおのみかど）」とも呼ばれ、遣唐使の拠点や防衛の最前線としての役割を担いました。現在は礎石などが残り、周辺には大宰府政庁跡として広大な史跡公園が広がっています。
724年に創建された、古代律令国家における東北地方の政治・軍事・文化の中心拠点です。蝦夷（えみし）に対する防衛拠点としての役割や、陸奥国の国府としての機能を持っていました。現在も外郭の土垣や政庁跡の礎石などが残存し、古代日本の国家形成の歩みを知る上で極めて重要です。