日本の河川の中で、特に流れが速く、かつて水運の難所として知られた3つの代表的な川の総称です。いずれも山間部を縫うように流れる特徴があります。
山形県内のみを流れ日本海に注ぐ大河です。松尾芭蕉が「五月雨をあつめて早し最上川」と詠んだことでも有名で、特に中流部の最上峡は川幅が狭く急流となります。かつては紅花などを運ぶ舟運の動脈として栄え、現在ではスリル満点の舟下りが観光客に人気を集めています。
長野県・山梨県を流れ、静岡県で駿河湾に注ぐ一級河川です。南アルプスなどの急峻な山岳地帯を源流とするため非常に勾配が急であり、土砂の流出量が多いことでも知られています。江戸時代には角倉了以による開削で富士川舟運が発達し、年貢米や物資の輸送に大きく貢献しました。
熊本県南部の人吉盆地を貫流し、八代海に注ぐ河川です。特に人吉から八代にかけての区間は山間部を縫うように走る激流であり、江戸時代に林正秋の尽力によって開削されるまでは水運が不可能でした。現在では球磨川下りやラフティングのメッカとして全国から観光客が訪れます。