「日本史最大のミステリー＆スキャンダル」として語られる、天皇の座に最も近づいた伝説の僧侶です！看病禅師として孝謙上皇（のちの称徳天皇）の重病を祈祷で治したことから、彼女の絶大な寵愛を受けました。藤原仲麻呂の乱を乗り越えて政権のトップに立つと、「太政大臣禅師」さらには「法王」という前代未聞の地位にまで上り詰めます。ついに「道鏡を天皇にすれば天下は平和になる」という宇佐八幡宮神託事件が起き、あわや日本史上初の「皇族以外の天皇」が誕生するかというところまで迫りましたが、忠臣・和気清麻呂の決死の報告によってその野望は阻止されます。称徳天皇の死後は一転して下野国（栃木県）へと左遷され、孤独な最期を遂げました。後世では「皇位を狙った悪僧」とされがちですが、実際には極めて有能で教養あふれる政治家だったという評価も高い、権力の光と影を生きたスーパー僧侶のストーリーです！
700年頃、河内国（現在の大阪府八尾市）の地方豪族・弓削（ゆげ）氏の家に生まれました。若い頃から非常に頭が良く、高僧・義淵（ぎえん）の弟子となって法相宗を学びます。さらにサンスクリット語（梵語）などの語学もマスターし、当時の最先端の仏教エリートとしてメキメキと頭角を現していきました。
761年、病気で苦しんでいた孝謙上皇（のちの称徳天皇）の治療を任される「看病禅師」に抜擢されました。道鏡が熱心に祈祷を行うと、上皇の病はみるみるうちに回復！「この僧侶の力は本物だ！」と深く感動した上皇から、これ以降、絶対的な信頼と寵愛を受けるようになります。
道鏡が上皇に重用されることを面白く思わなかったのが、当時の最高権力者であった藤原仲麻呂（恵美押勝）です。仲麻呂は反乱（藤原仲麻呂の乱）を起こしますが、道鏡と上皇のタッグがこれを素早く鎮圧！邪魔者が消えたことで、道鏡は一気に政治の表舞台へと躍り出ることになります。
乱の鎮圧後、上皇は再び天皇（称徳天皇）として即位し、道鏡を「太政大臣禅師（だいじょうだいじんぜんじ）」という全く新しい役職に任命します！僧侶でありながら、国の政治のトップである太政大臣と同等の権力を握るという、日本の歴史上かつてない大出世を果たしたのです。
道鏡の快進撃は止まりません。翌年にはついに「法王（ほうおう）」という、これまた前代未聞の地位に上り詰めます。法王専用の役所が作られ、食事や衣服も天皇とほぼ同じ扱いを受けるなど、名実ともに「日本のナンバーツー（実質トップ）」として君臨し、絶大な権力を振るいました。
権力を握った道鏡は、熱心な仏教徒として「殺生禁断（生き物を殺してはいけない）」の法律を徹底させました。肉や魚を食べることを禁じ、鷹狩り用の鷹を放たせ、さらには巨大な「西大寺（さいだいじ）」を建立するなど、仏の力で国を平和にしようとする理想主義的な政治を行いました。
769年、日本史を揺るがす大事件が起きます。「道鏡を天皇の座に就ければ、天下は平和になるだろう」という宇佐八幡宮（大分県）からの神様のお告げ（神託）が都に届いたのです！「ついに皇族以外の人間が天皇になるのか！？」と、朝廷は大パニックに陥りました。
称徳天皇は、このお告げが本当かどうか確認するため、和気清麻呂（わけのきよまろ）を宇佐八幡宮へ派遣します。清麻呂は「神様は『天皇には必ず皇族を立てよ』と言っています！」と、道鏡の野望を真っ向から否定する決死の報告を行いました。激怒した道鏡によって清麻呂は流罪にされますが、天皇への即位は阻止されました。
神託事件の翌年である770年、最強のスポンサーであり最大の理解者であった称徳天皇が病で崩御してしまいます。絶対的な後ろ盾を失った道鏡の権力は、まるで魔法が解けたかのように一瞬で崩れ去り、反対派の貴族たちによってあっさりと政治の舞台から引きずり降ろされてしまいました。
新しい天皇（光仁天皇）が即位すると、道鏡は下野国（現在の栃木県）の薬師寺の別当（長官）として左遷されてしまいます。かつて日本の頂点を極めた大権力者は、都から遠く離れた東国の地でひっそりと余生を送り、772年に孤独な最期を遂げました。悪僧と語られがちですが、教養豊かで優秀な政治家の一面も持つ魅力的な人物です。
