1537年、第12代将軍・足利義晴の次男（第13代・足利義輝の弟）として誕生します。将軍家の跡継ぎ争いを避けるため、幼い頃からお坊さん（出家）になりました。興福寺の一乗院というお寺に入り、そこのトップ（門跡）として「覚慶（かくけい）」と名乗って、将来は仏教界の偉い人になるはずの平和な人生を送っていました。
1565年、悲劇が襲います。お兄さんである義輝が三好三人衆たちに暗殺されてしまうのです（永禄の変）。義昭自身も興福寺に幽閉され命の危険に晒されますが、側近の細川藤孝（ほそかわ ふじたか／幽斎）らの手引きにより、奇跡的に劇的な脱出に成功！武士の世界に戻り（還俗）、「義秋（のち義昭）」と名乗って将軍の座を取り戻す決意を固めます。
しかし、現実は甘くありません。将軍になるために近江の六角氏や、越前の朝倉義景（あさくら よしかげ）などを頼りますが、「面倒な争いには巻き込まれたくない」と支援を得られず、各地を流浪するホームレス状態になってしまいます。そんなドン底の彼を救ったのが、美濃（岐阜県）を平定して勢いに乗る天才武将・織田信長でした。義昭は信長の上洛（京都進軍）のための最高の「大義名分（旗印）」となったのです。
1568年、織田信長の強大な軍事力を背景に京都へ入ると、敵対していた義栄は逃亡し、義昭はついに朝廷から正式に征夷大将軍に任命されました。第15代将軍として、室町幕府の再興を果たした感動の瞬間です！義昭は信長を「私のお父さんのような存在だ（御父）」と呼んで深く感謝し、二人の蜜月時代がスタートしたかに見えました。
しかし、二人の関係はすぐに悪化します。お兄さんのように「将軍の権力を回復したい」義昭に対し、信長は「将軍は俺の操り人形（神輿）でいればいい」と考えていました。信長は殿中御掟（でんちゅうおんおきて）という将軍の行動を厳しく制限するルールを一方的に突きつけます。「勝手に手紙を出してはいけない」など、屈辱的なルールに義昭は激怒し、両者の関係は冷え切っていきました。
「信長をぶっ倒す！」。我慢の限界を超えた義昭は、将軍の権威という最大の武器を使います。武田信玄、朝倉義景、浅井長政、本願寺など、全国の強力な大名たちに秘密裏に手紙（御内書）を送り、「信長を討て！」と命令したのです。これに応じた大名たちが強大な反信長連合である信長包囲網を築き上げ、信長を絶体絶命のピンチへと追い込んでいきました。
最強の武田信玄が京都へ向けて大進軍を開始したのを見て、義昭自身も「今だ！」と京都で挙兵します。しかし、なんと信玄が途中で急死してしまうという大誤算！ハシゴを外された義昭は、1573年に槙島城（まきしまじょう）に籠城して抵抗しますが、怒り狂う信長の軍隊にボコボコにされて降伏します。そして京都から追放され、ここに足利尊氏から約240年続いた室町幕府は事実上の滅亡を迎えました。
京都を追放された義昭ですが、「私はまだ将軍を辞めていない！」としぶとく抵抗を続けます。中国地方の覇者である毛利輝元（もうり てるもと）を頼って、備後国の鞆の浦（とものうら／広島県福山市）へ引っ越しました。そこに将軍を中心とした独自の幕府（鞆幕府）を構え、打倒信長への執念の炎をメラメラと燃やし続けたのです。
1582年、本能寺の変で宿敵・織田信長が突然死します。その後、天下を統一した豊臣秀吉と和解することになり、1588年、ついに念願の京都への帰還を許されました。そして、秀吉の立ち会いのもとで将軍職を正式に朝廷に返上し、「昌山（しょうざん）」と名乗って出家します。名実ともに室町時代が完全に終わりを告げた瞬間でした。
波乱万丈で戦いばかりの人生でしたが、晩年はとても幸せなものでした。天下人の秀吉から山城国（京都）に1万石という立派な領地をもらい、秀吉の「御伽衆（おとぎしゅう＝おしゃべり相手）」として、豊臣政権下でとても大切に（厚遇）されました。ドン底からトップへ、そしてまたドン底から安らかな老後へ。1597年に61歳で穏やかに息を引き取った、タフで魅力的な最後の将軍の人生でした。
